（　第二三章　）

　　中國丹東市標準時間：０８００時。Ｃ００位置，新鴨綠江海底大橋雙向車道。

　　在藍天下的柏油路被鋪得相當平整，而一個個中國解放軍所屬的通訊站就在海底大橋外遍地開花，他們除了在這邊維持與軍部的聯繫，也向Avalon駐中國北京情報部提供當地的通訊技術支援。

　　身穿著ＵＭＳ外骨骼裝甲的銀翼們，因為可以飛行的緣故而早獵戶座們一步抵達丹東市。

　　駕駛座位在高兩米五的ＵＭＳ正中央，它有雙手掌與手背寬大的手臂，五指內暗藏有飛行推進器與機槍槍管，在手掌處更有高壓能量的發射口，而比起巨大雙手要來得短的雙腿裝甲腳底處，也有用於滯空的微型推進器。

　　ＵＭＳ在站著不動時幾乎可以讓自然垂下的雙手碰觸到地面，這點看在中國人眼起就像童話故事書中會出現的矮人一樣。

　　事實上在中國方面也有與ＵＭＳ設計理念相近的外骨骼裝甲配備，卻因為技術還不夠成熟而遲遲無法被應用於作戰當中，因此這一次在親眼目睹足以用於實戰當中的外骨骼裝甲時，不免令他們對這些ＵＭＳ心感好奇了起來。

　　隨著突然自所有人頭上憑空出現的運輸機引擎聲而來，偌大的黑影就在背光底下如黑霧般籠罩在所有人身上。從手持自製型號步槍的中國軍人紛紛在抬起頭時舉起槍來看，他們肯定被這驚駭的畫面給嚇傻了。

　　從ＭＳ狀態中解除的運輸機在中國軍人一面戒慎、一面退開之下，終於在熱浪之中得到了足以降落的範圍，而讓早已放下的輪子終於能夠接觸到柏油地面。

　　隨著機腹處的艙門開啟，一架接著一架從機艙中走出的Ｃ９就以巨人之姿佇立在每位中國軍人面前，極為明顯的身高差距將這群軍人給嚇得魂不守舍。

　　「他們，就是阿瓦隆嗎？」

　　一位身穿數位迷彩服的上尉級軍人，在緊緊皺著眉頭下以普通話對Avalon情報部人員問道，只見Avalon情報人員身邊的翻譯人員舉步上前，試著在他們兩方中間為彼此進行翻譯。

　　「真是受不了，看看他們的表情，就像被鬼嚇到一樣。」在駕駛艙中的克魯茲，看著視覺畫面中的影像說道。

　　『畢竟Ｃ９是大多數國家都不具備的新型機體，會這樣也在所難免。』亞歷莎回應的說話聲，透過ＡＭＳ在駕駛艙中的揚聲器清晰地周旋於內部。

　　「說起來還真是諷刺，世界各國都還沒有掌握Ｃ９的技術，我們的情報部就已經做出那種新機型了啊……」克魯茲掛著其他人看不見的死魚眼，對站在不遠處的Surtalogi說道。

　　「……」

　　在駕駛艙中的柳橙嗣，並沒有對克魯茲的調侃做出回應，只是簡單地吐出鼻息，然後繼續透過視覺畫面觀察著所有人。

　　「說到這個，那感覺應該就像是開新車一樣興奮吧？」愛紗半開玩笑地問。

　　「不，我沒有任何開心的感覺。」柳橙嗣據實以告。

　　『吭？是這樣喔……要是我的話應該會很興奮吧！』愛紗邊說邊笑的口吻，幾乎在同一時間裡被傳入Surtalogi駕駛艙中。

　　「愛紗，ＡＭＳ可不是高級跑車哦！」

　　「唔……這我當然知道啦！哈哈……」

　　在面對亞歷莎指責的口吻時，愛紗總是會笑呵呵地向她表示自己了解了，而她也總是對愛紗這樣的性格感到無可奈何。

　　『這裡是Data，已經將圖資傳送給獵戶座與銀翼各機電腦，請查收。』Avalon情報部人員以英文說話時的聲音，在每個ＡＭＳ駕駛艙中透過揚聲器傳了起來。

　　「Orion1 to Data，非常感謝，這邊都已經收到了。」斯坦語氣嚴肅地道謝。

　　「Eagle1 to Data，我們這裡也都收到了。」駕駛ＵＭＳ的莉絲，透過眼前的光學螢幕一面確認圖資，一面透過通訊器回應道。

　　『不用客氣，寶箱以及通訊能力臨界點的位置都已經標示在圖資當中，預祝各位銀翼與獵戶座在任務中旗開得勝。』

　　所謂的寶箱，指的是關押人質所在地的代號。

　　另一方面的韓國非武裝軍事地帶中，在四周都被圍起了大量的黑色拒馬，韓國軍人正透過人力、武裝，以及拒馬作為威嚇，將企圖伺機偷偷竄入警戒區的記者們阻擋在外。

　　韓國陸戰隊所屬的Hercules，以及在對面的檢查站中，整齊地一字排開的北朝鮮所屬殲滅者，正在南北韓停戰線周圍的道路上荷槍實彈地警戒當中，而雙方的大量無人機，就在空中以遊走於越過停戰線邊緣的程度進行對敵監控。

　　距離南北韓停戰線約三公里處的都羅山車站，在此時就被韓國陸戰隊作為基地而使用──陸戰隊的地面部隊在室外建立防禦壁，並在裡面建置臨時指揮所。而後勤單位則是在車站內部建立補給站，同時讓大量哨兵在車站周圍進行戒備。

　　突然在陰鬱天空下吹起的風，就伴隨著無主的旋翼聲而來，使這裡的士兵與記者們紛紛豎起了十二萬分的警戒心。

　　從ＭＳ狀態中解除的運兵直升機就滯空在所有人頭頂上的高空中，透過機側被敞開的艙門中，一架接著一架的ＵＭＳ就在此時飛快地從內部傾巢而出，緊接著多達三架ＵＭＳ就旋即在記者們還來不及拍下清晰的照片前，順利在被韓國陸戰隊包圍的都羅山站四周著陸。

　　步槍隨著軍人們的喝令而被提起，他們迅速地包圍住才剛著陸的羅德和渡林，他們一邊以韓語對舉起雙手的兩人咆哮，一邊舉步維艱似的滑步向前。而滯空的翼，則是以ＵＭＳ雙手上的手指機槍，指著在地上鶴唳的陸戰隊軍人。

　　「等等，他們是朋友！」快步從都羅山車站中跑出的男人，在粗魯地推開哨兵之後以英文高聲呼道。

　　跟在後方的翻譯人員也氣喘吁吁地透過韓語，將男人所講的內容轉述給指揮官聽。

　　看著他們透過翻譯人員一來一往的對談時，羅德甚至覺得他們正在吵架，而渡林則是覺得韓語聽起來就像在罵人一樣……誰叫那個對士兵頤指氣使的指揮官，對翻譯人員和男人咄咄逼人的態度，讓人看了就想把他給壓在地上猛打一頓。

　　只見男人與翻譯人員共同花了好一番功夫，好不容易才說服指揮官命令所有人放下槍，這才讓滯空已久的翼終於可以和羅德與渡林一樣順利著陸了。

　　「我是Avalon駐首爾情報部人員──史都華‧羅森。」美裔的史都華一邊擦擦額頭上的汗水，一邊對羅德說道，「抱歉，他們的指揮官有點神經質。」

　　「不要緊。」在駕駛座上的羅德，稍微低下頭看著史都華說，「我是Eagle2的羅德‧安德森，他是Eagle4的渡林，至於剛剛和他們對峙的那位是Eagle6，單名翼。」

　　「你們好，關於各位的資料，情報部人事處已經有給我簡單的書面報告了。」史都華面有難色地接著說，「事實上在這裡的局勢比起以往變得更不穩定了，尤其是在停戰線對面的北朝鮮軍隊，在各處檢查站中派出了至少六架殲滅者，它們裡頭的針刺飛彈、長槍飛彈，以及更多的反坦克火箭全都面向這邊蓄勢待發。」

　　「看來情況很不妙……」羅德的臉色一沉，放眼在都羅山站中戰備的地面部隊時問道，「他們的ＡＭＳ部隊呢？」

　　「每個檢查站中配有５架持有ＡＭ１１機槍的Hercules，不過說實話……」史都華先是欲言又止，然後又看了看四周的狀況，「這邊的狀況可以說是岌岌可危，一旦情況演變成兩國交戰的話……」

　　「……我明白了，銀翼這邊會盡可能為韓國對北朝鮮施以軍力威嚇，盡量做到讓他們不敢貿然越線的程度，直到銀翼Team-A順利將人質救出。」

　　「好的，就麻煩你們了，拉斐爾部長不希望事態演變成交戰，那對任何人都沒有好處。」

　　格林威治標準時間：０１３０時，相當於中國丹東市標準時間０８３０時。黃海海域領空，Xanadu艦橋。

　　『這裡是Orion2，在Ｃ０１處無遭遇敵人，已架設通訊地樁。』亞歷莎的聲音在艦橋中，透過揚聲設備傳來了斷斷續續的回報，『不，更正！在後方遭……兩架Ｃ……型！……』

　　「這裡是Xanadu，請嘗試確保通訊品質。」郭依妍壓緊頭上的耳罩式耳麥說道。

　　『Orion5 to Xanadu，在Ｃ０３處無發現敵人，通訊地樁架設完畢。』柳橙嗣的聲音比起亞歷莎，儘管還聽得出在說什麼，卻也顯得模糊不清。

　　「Xanadu to Orion5，請確認通訊地樁周圍是否有干擾源。」郭依妍一面確認螢幕上的訊號狀況，一面向柳橙嗣提出改善要求。

　　『Orion5 to Xanadu，請重複……』

　　「Orion5，聽得見嗎？」

　　『我說，現在……正……戒備……中。』

　　自顧自地捲著棕色髮梢的紗雪，就在兩側站有參謀官與副艦長的艦長席上，以雙腿併攏這種自己非常不習慣的姿勢坐著，她神色凝重地看著高掛在正前方的螢幕上，正在向前推進當中的每個代號標籤。

　　透過機體所回傳的訊號還算尚可，而通訊品質卻比預期的還要糟糕……要是狀況再這樣差下去的話，會不會連機體所回傳的狀態訊號，也會變成無法判明現場狀況的無價值性情報？

　　真要是變成這樣，那在現場的駕駛員們就形同矇著眼在作戰了……

　　「艦長？」艾利克以稍息的姿勢肅挺著腰桿子，面色與紗雪同樣凝重地問。

　　「威柏上校，你對現況的評估為何？」紗雪問。

　　「是，屬下認為作戰正在順利進行當中。」

　　「通訊品質的異樣呢？」

　　「是，屬下認為在海平面３００公尺底下、以抗高壓結構建造的海底隧道中，那是再正常不過的事。」

　　再正常不過的事……是這樣嗎？

　　「不過必須改善這點是無庸置疑的。」艾利克在隨後立即補充說道。

　　對於心裡頭的不安，紗雪眉頭深鎖著。

　　「艦長所擔心的，應該是不甚理想的訊號程度，是否會無法成為辨別作戰狀況的依據。」

　　謝仲傑細膩的心思，就如同那雙瞇起的眼眸一樣，一下子就看穿了紗雪在心中對作戰進程的罣礙。

　　「只要作為橋接的Orion3讓由中國官方特別安裝的程式持續運作，在新鴨綠江海底大橋中的訊號就不會有中斷的疑慮。」艾利克冷冷地回應。

　　單就從軍與作戰經驗來說，全Xanadu內都沒有一人多於艾利克，這也是紗雪願意指派他擔任副艦長的原因。

　　只不過艾利克的作戰經驗全都是在舊世代中所累積的，對於新世代的現今他仍還在適應當中，因此他所提出的意見，僅全憑他過往所累積的知識而成。所以並不能說艾利克在科技上的觀念有錯誤，只是還跟不上時代前進的速度罷了。

　　此時由愛紗所駕駛的Ｃ９，就以持著３５ｍｍＲＭ步槍的姿態，面向可以將所有通訊基地納入眼底的海底大橋出入口位置上站著。

　　在Ｃ９機體頭頂上被加裝的機鰭中，被安裝了由中國軍方所提供的通訊中繼程式，並由它當作Xanadu與在新鴨綠江大橋中作戰的獵戶座與銀翼們的中繼點。

　　『Orion1 to Xanadu，已順利在ＮＫ０１處投射通訊地樁。目前無遭遇敵人。』斯坦說。

　　「Xanadu收到，請持續戒備。」

　　『Orion1了……不，更正！遭遇敵……兩架，是……是Ｃ５！』

　　『Orion4 to Xanadu，在ＮＫ０２處……遇多架……是Ｃ５機種！』克魯茲緊急的話音，伴隨著不絕於耳的槍響傳入了艦橋之中，「太奇……了！……北韓……怎麼會有……」

　　「Ｃ５……」郭依妍明顯遲疑了。

　　只見紗雪不禁握緊拳來，接著緩緩地放在艦長席的扶手上，緊繃神情與身體的僵硬如出一轍。

　　「艦長，據我所知，北韓並沒有Cyclops系列機型。」謝仲傑說。

　　「啊，我知道。」

　　紗雪幾近凝結的語氣，讓謝仲傑與艾利克在一瞬間裡明白了她的神情與身體會陷入僵硬的原因。

　　「威柏上校──」

　　紗雪在目視著前方的螢幕畫面中，除了Orion5以外，不斷前後游移當中的其他代號標籤時，輕聲卻剛毅地叫喚著左後方的艾利克。

　　「請情報部將新鴨綠江海底大橋的全面地形圖傳送過來。」

　　「包括正在設計中的部分嗎？」艾利克問。

　　只見紗雪回望著艾利克提問的表情，以凝重的神情回應道──

　　「沒錯。」

（　自海市蜃樓中親臨　）