台州地處浙東海隅，風景秀麗。秦漢時期，這一帶“荒茅未開”，人煙稀少。“晉時闔郡僅萬餘戶”。東晉大文學家孫綽寫了著名的《天台山賦》，稱台山“峻極之狀，嘉祥之美，窮山海之瓌富，盡人神之壯麗”，從此，天台山的名聲，才開始傳揚開來。

六朝以來，不少名僧來此隱居，傳經說法，廣收僧徒，對於當時台州文化的開發和擴大天台山在國內的影響，具有相當大的作用。其中作用最大的是陳代名僧智顗。

智顗(538-597)，俗姓陳，字德安，穎川(河南許昌)人，後遷荊州華容(今湖北潛江)。出身南朝士族，其父在梁元帝時，曾官益陽候。他十八歲在湘州果願寺出家。

二十三歲至光州大蘇山拜慧思為師，常代慧思講經，成為慧思法嗣。三十歲時，辭師到金陵瓦官寺說法，博得官員和僧眾的敬仰，名聲很大。575年(陳宣帝太建七年)，他率徒入天台山，在佛隴峰南的銀地嶺上，建草庵講經說法。

智顗是一位政治活動能力很強的宗教領袖。他教育僧徒要忠於朝廷，宣傳“五戒……對五常”，並經常為“國運”祈禱，因而深得封建王朝的器重。577年(太建九年)，宣帝詔令“割始豐(今天台)縣‘調’(指上調的賦稅)以充眾費”。他在天台山講經時，僧徒大盛。

585年(至德三年)，他應陳後主之詔請，回金陵講授《大論》、《法華經》等。陳後主親自到寺聽講，並和大臣“起拜慇勤”。隋滅陳後，他遍游長江中游各地，講經說法。

590年(隋開皇十年)，隋文帝下詔向他問候，要他“以同朕心“。接著，晉王楊廣迎他為師，賜號“智者”，故有“智者大師”之稱。

以後，他又回到天台山，一面繼續講經說法，一面主持建造寺院。據《天台山全志》記載，他先後“居台山二十二年，建道場十二所”。

597年(開皇十七年）十一月，智顗應晉王楊廣的詔請，離山北上，行至新昌大佛寺，“端坐入滅”，終年六十歲。

弟子們把他的骨灰帶回天台佛隴山，建塔院安放。智顗生前曾想在風景秀麗的天台山麓，再造一座大寺，宿願未及實現。

晉王楊廣得知，於第二年派遣司馬王弘，按智顗生前親自描繪的藍圖，在天台五峰山麓，建造了一座規模很大的寺院，名“天台寺”。

605年(隋煬帝大業元年)，又因僧眾之請，以“寺若成，國即清”之意，賜名“國清寺”。從此，天台國清寺便成了中國佛教天台宗的總道場。天台山也成了佛教天台宗的發祥地。

智顗對陳、隋統治者的沉溺聲色和當時腐朽的社會風氣，是不滿的。他所倡導的天台宗(又稱法華宗)的教義，是先把客觀世界歸結為“名”、“色”二法(佛家認為一切的事物和道理都叫法)。

所謂“色“，是指有形質的能使人感觸到的東西。他說”色“有十四種：即四大(地、水、風、火），五根（指眼、耳、鼻、舌、身五種器官)，五塵(指聲、色、香、味、觸五種感覺對象)。這十四色法，都是依存於“名”。

所謂“名”，類似我們說的意識。他認為“名”和“色”的關係，“名”是無形物質，而有能緣之用，即有知覺的作用；而“色”則是有形物質，卻無知覺之用。所以應當把“色”看作是意識思維所構成的假象。他教導他的信徒應當遠聲色，驅假象。

智顓還認為：為了達到遠聲色、驅假象的目的，應當由“心”向其本源作自我復歸。這種向“心源”復歸，即由人的主觀精神作自我認識的修養功夫，叫做“止觀”。

“止”是掃除妄念，專心一境；“觀”是在“止”的基礎上發生智慧，辨清事理。通過“止觀”，“悟”到“性空”而成佛。他特別重視“止觀”這種修行法門。

智顗一生講經，留下不少著作，其中最主要的是由他講述，經弟子灌頂筆錄整理成的、號稱天台宗三大部的《妙法蓮華經玄義》、《妙法蓮華經文句》和《摩訶止觀》各十捲。

此外，還有《修習止觀坐禪法要》、《淨名經疏》、《法界次第章》、《維摩經玄疏》、《四教義》等等。在這些著作中他繼承和發展了龍樹、慧思的思想，對傳統的佛教經典和當時流行的各派佛學，進行了系統的研究和批判，進一步發揚了天台宗的教義。

753年(唐天寶十二年，日孝謙女皇天平勝寶五年)十月，唐高僧鑑真自揚州東渡日本。他把帶去的許多天台宗重要經籍，如《天台止觀》，《法門玄義文句》、《四教義》《修習止觀坐禪法要》，《六妙門》等，介紹到日本。

由於天台宗教義說理透徹，切實易行，善男信女們樂於接受，很快在日本廣泛流傳開來。隨後，日本天皇又派高僧最澄到天台山國清寺進一步研習天台宗教義，從而促進了中日兩國的文化交流和人民之間的友誼。這種友好往來，一直延續到今天。