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★自由基是如何產生的？
提到「氧氣」，常會讓人感到欣喜，甚至不自覺地想深深吸一口氣。但是「氧化」就不那麼可愛了，就像把一把原本發亮的小刀，變成鏽跡斑斑，這個生鏽的過程就是氧化。人類也時時刻刻經歷氧化，只有經過這個過程，才能製造出身體所必須的熱量。但是，就像工廠排放的汙水、廢氣，氧化的同時，會產生新陳代謝的副產品－自由基（Free radical）。
★為何體內的自由基會不停增加？
在現在生活環境裡，自由基可說無所不在。從太陽輻射到空氣污染，從汽車引擎排放的廢氣到電腦的電磁波輻射，從抽菸到炒菜的油煙，及水果、蔬菜上的殘留農藥，都存在著攻擊性強的自由基。
一般來說，人體內自由基的大量增多，主要有兩種途徑：一是發炎等因素的刺激下，自己在體內生成，稱為內源性因素；二是從外界，尤其是經由食物的方式直接進入體內，稱為外源性因素。
◆發炎是自由基產生的內源性因素
在引起體內自由基產生的眾多因素中，發炎感染是非常重要的一個因素。如感冒或身體受「內傷」、出現「上火」和發炎症狀時，氧化高手自由基就會像沸水中的氣泡般源源不斷地冒出，令身體的「火氣」更旺，加重發炎反應。這是因為發炎的產生，是身體的免疫系統發現致病因子，派出白血球等免疫警察「奮力殺敵」的過程，但這一作戰的過程，常常會產生免疫的副作用－自由基。這種結果往往會引發更為嚴重的事態。因為當自由基一旦離開細胞、失去控制，缺少電子的自由基，便很可能開始在身體裡到處遊蕩，搶奪其他穩定分子的電子。
除此之外，在下列因素的刺激下，體內也會突然大量增加自由基，危害健康。
1.疲勞：如睡眠不足、過度勞累等。
2.外界刺激反應：如精神高度緊張、壓力過大等。
◆外源性因素加劇自由基的暴增
除了發炎等因素的刺激，自由基會在體內大量產生，還直接源自所吃的食物，尤其是食用油。因為大豆油、玉米油等日常食用油富含Omega-6不飽和脂肪酸，因此在高溫下並不穩定，非常容易被氧化而產生自由基。所以，如果炒菜時放太多油，雖然味道很香，但所產生的致病因子－自由基也不會少。
★維持青春和健康，須仰賴抗氧化物
◆清除自由基就靠抗氧化物
自由基真的無法可管嗎？當然不是。在化妝品廣告中，常會聽到SOD（Superoxide Dismutase.，超氧化物歧化酶，能催化超氧化物透過歧化反應，轉化為氧氣和過氧化氫的酶，是一種重要的抗氧化劑，可保護暴露於氧氣中的細胞）、維生素C和E之類的名詞，而它們就來自能打敗自由基，幫助受損肌膚「修復還原」的抗氧化大家族。
抗氧化是能清除自由基的物質，因此可以捍衛人體的青春和健康。如果把「上火」的罪魁禍首－自由基，視為體內燃燒過旺的一把火，抗氧化物就是幫助身體來熄滅這把火、回復平衡狀態的滅火器。
★具抗氧化效果的營養素
◆1.維生素C
維生素C又稱「抗壞血酸」。之所以如此得名，是因為維生素C具有很強的抗氧化作用，並能溶於水，進而隨著血液流到全身，對抗全身的自由基。不僅如此，維生素C還是伸張正義「大俠」，把自由基強奪走維生素E的電子，重新還給維生素E，於是維生素E也加入維生素C的大軍，開始抗氧化物行動。
◆2.維生素E
維生素E主要分布在細胞膜裡，保護細胞，維持細胞的正常功能。於是，白血球等免疫警察才能正常工作，不會使體內「著火」；Omega-6等不飽和脂肪酸才能不被自由基氧化；阻止血脂積聚在血管內壁的破損處，避免血管發生堵塞或硬化，進而預防心腦血管疾病。
◆3.β－胡蘿蔔素
很多人知道要經常補充β－胡蘿蔔素，但卻不知道為何要補充它。由於β－胡蘿蔔素具有很好的抗氧化能力，不僅可以中斷不飽和脂肪酸被氧化所帶來的連鎖反應，避免心腦血管疾病及癌症的發生，同時也能阻止眼睛中的細胞被氧化，對抗白內障等眼科疾病。
而且β－胡蘿蔔素還會轉化成維生素A，減少夜盲症等維生素A缺乏症，更能消除單獨補充維生素A過量後，可能引起的噁心、掉髮、嗜睡等中毒症狀。
◆4.硒
硒是一種礦物質，它並不能直接幫助體內細胞掙脫自由基、實現抗氧化，但卻是體內原本就存在的抗氧化物－超氧化歧化酶（SOD）進行抗氧化大戰時的有力武器。除此之外，黃豆、茶葉和葡萄中，還含有一種類黃酮類化合物（flavonoids）的酚類物質，也是抗氧化的好幫手。這也是為什麼常說宜多吃豆類、多喝茶和紅酒的原因。
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