地方戲不只是表演藝術，也是民間主要的文化社教活動，劇本多取自傳統文學和歷史故事，表彰忠、孝、節、義，有導正風氣的功能。
據1960年代統計全國有367個劇種，近代社會快速變遷，到2005年剩下261個劇種，判斷隨著時間仍在快速的改良、淘汰之中。
各省區的地方戲曲，大都使用當地語言表演，但劇本都是中文。台灣的布袋戲不唱，只有對白，文言文聽起來恍若隔世。
各地方戲曲中的角色扮演，都是生、旦、淨、丑四大行，戲服隨各朝代有所區別，伴奏以胡琴與鑼鼓為主。在地方戲曲中，流行地區最廣、藝術性最完備的劇種，稱為「五大戲曲劇種」：
１京劇
台灣稱「平劇」(北平)，或「國劇」(國粹)，居五大戲曲之首，流行於大江南北，它的前身是湖北的漢調與安徽戲曲，所以京劇中時常聽到「破音」字，例如「如何」唸「于火」，就是沿襲湖北的方言發音。
 
２豫劇
豫劇以河南梆子為主，另外有曲子、墜子唱腔，流行於河北、山東、山西、陝西、湖北、安徽、江蘇、東北等各省。台灣有歌仔戲、京戲、豫劇三大專業劇團。有關角色扮演、樂器，道具等均沿襲京劇。
 
３粵劇
粵劇是廣東的主流戲曲，流行於廣東、廣西、港澳以及南洋華人地區。另有客家戲、潮州戲，都是用中文腳本，以各自的方言演出。粵劇的伴奏近似國樂，唱腔變化多端。道具等與京劇大同小異。
 
４越劇
又稱紹興戲，流行於浙江、江蘇、上海等地區。台灣對凌波演的「梁山泊與祝英台」及「梁祝」小提琴協奏曲，是早已熟悉了的曲調。
５黃梅戲
原名黃梅調，起源於湖北黃梅，流行於安徽、浙江、江蘇、江西等地。林黛演的「江山美人」，「扮黃帝」唱腔，台灣流行過一陣。
台灣的歌仔戲歷久不衰，「明華園」劇團仍在演出，當家台柱孫翠鳳是生旦全能。資深演員楊麗花，在老一代人的記憶中留下深刻印象。
 
西方「歌劇」大多使用德語文、法語文、義大利語文。德國人聽不懂義大利歌劇，只能欣賞其音樂。
劇種多樣的中國「歌劇」，雖然語言不同，卻都是中文腳本，山東人聽不懂廣東戲，可由文字與扮相瞭解其唱詞與劇情。
看一段四川戲曲中的「變臉」絕技：
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地方戲曲選段
