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| 2015/01/07 14:21:24瀏覽2880｜回應6｜推薦50 | |
五萬多年前的一個黃昏，森林裡傳出野獸低沈的哀鳴；林裡的另一端，一隻體型碩大，獠牙逾呎的劍齒虎(sabertooth)，尋聲來到林中的池塘邊，看到一頭巨大的「地獺」(Ground sloth)困在池中，這地獺的外表尤如現今的樹獺，體型卻比北極熊還大，正淒厲的哀叫著。劍齒虎見獵心喜，躍入池中，準備享用這天賜的佳餚。不過，劍齒虎馬上就發現自己的四肢無法自拔，才發現這池裡不是水，這是一潭烏黑濃稠的瀝青，也是一個絕佳的天然陷阱，不論劍齒虎如何掙扎，牠依然和那頭地獺一同越陷越深…  古代的拉布瑞亞瀝青坑想像圖，右邊有三隻大地獺，左邊是虎視眈眈的劍齒虎。（圖片來源:維基百科, by Charles R. Knight） 類似的場景經常發生在史前時代的拉布瑞亞瀝青坑（La Brea Tar Pits），也就是今天洛杉磯市區的佩吉博物館（The Page Museum）園區裡。這裡是一個天然的瀝青礦區，黑稠的瀝青油（或稱為柏油）至今仍不時的從地底汨汨湧出，積成烏黑的池塘，常有動物不明所以，誤判為水池而陷入其中，無法脫離。瀝青不僅是陷阱，也是上好的天然防腐劑，它把史前時代的動物骨骼完整的保留下來。雖然這裡是古生物化石的寶庫，但是它的被發現卻是一個意外。20世紀初，一家石油公司看中這裡豐富的天然瀝青資源，計畫開採。工作人員在勘測過程裡，常常在凝固的瀝青中發現各種不明動物的完整骨骼，拼湊出來的動物完全不像現存的動物。深入研究之後，才明白這裡是個大寶庫，保存了許多已經絕跡的冰河時期動物的化石。原業主也因此放棄在當地開採瀝青的計畫，這裡轉而成為博物館。 目前已經發現的化石，狀況良好而且數目多到驚人，挖掘的工作迄今依然持續中，已挖掘的區域僅佔園區的極小部份，我很好奇：園區裡，甚至是附近辦公大樓下，還藏有多少未發現的冰河時期寶藏？ 佩吉博物館收集了許多這裡挖掘出土的已絕跡動物的化石，包括猛獁象(Mammoth)、乳齒象(Mastodon)、古巨野牛(giant bison)、古美州駱駝(American camel)、古美州馬(western horse)、恐狼(dire wolf)、短面熊(short-faced bear)、地獺等等。冰河時期動物的特徵之一是牠們的體型都比現存的近親動物大。博物館利用這些化石組成完整的動物骨架，並詳細介紹牠們的生活環境。令我印象最深刻的是，館方利用一整面牆以及400個恐狼頭骨，告訴訪客：當時的恐狼和今天的狼一樣喜歡成群行動集體獵食。這一整面牆的恐狼頭骨也讓我對園區裡化石的數量之多，留下難以忘懷的一幕。
博物館內有個研究中心，遊客可以從三面環繞的大玻璃牆觀察研究員的活動，看他們小心翼翼的將瀝青裡的動物骨骸、昆蟲、甚至植物的化石挑出來，分門別類收藏好，提供科學家拼湊出古代的生態環節。
這個博物館的優點是它就在洛杉磯市區裡，交通方便，裡面的許多古生物是小朋友的最愛，寓教於樂，非常適合當地居民以及觀光客閤家參觀。 順帶一提，阿諾史瓦辛格1993年的喜劇動作電影《最後魔鬼英雄》（Last Action Hero）中，阿諾就是把「屁仙」的屍體丟進這裡的瀝青池，才阻止了一場毒氣攻擊。  （圖片來源：Columbia Pictures） 本文曾經發表於世界日報：洛城佩吉博物館 車水馬龍中的古生物  五萬年前北美洲的各種古生物（圖片來源：佩吉博物館）  博物館內展示的古生物化石。  地獺的骨骼化石，牠雖然是現代樹獺的表親，但是身高超過兩公尺。  劍齒虎的頭骨和刀子一樣的利齒  兩隻猛獁象的骨骸  博物館其實是藏身在綠色的小山丘裡，露出來的白色浮雕刻有冰河時期當時的生態。  博物館大門口瀝青池旁邊的雕像，顯示一隻猛獁象陷在池裡的情境。  博物館中庭的庭院  博物館的裡面有幾桶瀝青，可以讓人試試一根金屬棒陷在瀝青裡面是多麼難拔出來。  研究人員的工作室，裡面還有不少年輕的工讀生。地上是猛獁象頭骨的一部分。  工讀生正在清點昆蟲的化石。  研究室的庫房。  博物館外正在開挖的考古坑洞。  研究人員將公園裡的土地一箱箱挖出來再仔細層層分解。  白板上的圖說明這一箱一箱的土是怎麼挖出來的。
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