下班時候一個人慢步走進植物園，六點過後的陽光已不再強烈了，荷池裡的荷花早就緊閉著花瓣睡覺去了，池裡的紅冠水雞寶寶又長大了些，不再緊跟著媽媽身邊，幾個兄弟姐妹在荷葉上跳來跳去玩得正開心呢！暮色裡荷葉搖擺著徐徐晚風，好希望也能把一整天忙碌的氣息都送走。

八月了，日頭不再那麼長，夜晚很快就到來，當園裡的各種植物都準備休息時，靠近延平南路出口的小路旁，卻有幾棵奇怪的樹正在醞釀著大放異彩，原來是穗花棋盤腳在黑暗的一隅，悄悄的開放了。

穗花棋盤腳的穗狀花序由高高的樹梢懸垂而下，細而長的花絲自花心往四處奔放，彷彿炫麗的煙火，一朵一朵在夜空裡此起彼落的綻放著，只是少了震耳欲聾的聲音和民眾的喧嘩，她是夏夜裡寂靜的煙火，卻總是釋放著一縷淡淡的幽香，瀰漫在昏暗的植物園裡。

總是夜晚比白天還要漂亮的穗花棋盤腳，和墾丁的棋盤腳花一樣，都是美麗的夜花皇后；只是墾丁棋盤腳是單朵花綻放，而穗花棋盤腳就像串串珠簾，成串成串的開花，遠看像群聚的蝴蝶排列在一條樹藤上，近看又像白千層（奶瓶刷），花期可以從盛夏開到秋季，花色有白色和淡紅兩色，但植物園這棵的花色較為緋紅。

穗花棋盤腳，屬於玉蕊科常綠小喬木，又稱「水茄苳」、「水貢仔」、「紅棋盤腳樹」，原產地在熱帶亞洲和大洋洲，為海飄植物，果實成熟後掉入水中，並隨著海潮飄至各處散播。過去常見她們分佈在北部濕地淡水河口岸及基隆、貢寮一帶，由於原生地受到開發等破壞，野外的數量已不多，是亟待保護的原生樹種。

她習慣在黃昏到夜晚開花，儘管夜裡到處一片漆黑，不過在夏夜裡她可是越夜越美麗，可是到了翌日清晨，常可見到她散了一地的落花。

　　　　　黃昏時，花苞蓄勢待發

　　天色漸暗，一毬毬毛茸茸的花絲，從花苞破繭而出

　　　　未開的花苞，像吐著信的長蟲，有點嚇人

以前常來逛植物園時，經過這個園子，看到「穗花棋盤腳」介紹的立牌，總是充滿了好奇；初夏時見到幾位格友也貼了宜蘭枕山壯觀的穗花棋盤腳開花，驚訝於她像夜間的花精靈般的美麗。後來曾在黃昏時拜訪植物園，她生長的園子已經關門了（植物園部份園區，開放時間為早上8:30～晚上17:30），只能在外面的小路上欣賞她初綻時的優雅風姿。

後來有朋友跟我說中正紀念堂靠近杭州南路的邊坡上，也有兩棵穗花棋盤腳，就帶了相機來拍，還發現部份已結了果實。

　　　　　穗花棋盤腳的果實，成熟果實須經過半年的育熟期

七月中某個週日曾到植物園拍荷，經過穗花棋盤腳的樹下，想要捕捉她清晨的芳容，結果發現落花掉了一地，樹下剛好有個路燈座，晨運人士撿起了落花排成美麗的圖案。

穗花棋盤腳和曇花一樣只有一天的壽命，在夜裡開放時需使出渾身解數吸引昆蟲來完成授粉的任務，早上天亮後，花就紛紛凋謝了。

樹上還掛著幾朵已凋謝的花，花絲已沒有昨夜綻放時的生意盎然

　　　　朝陽照在穗花棋盤腳翠綠的的葉片上

前幾日突然想到要帶相機再來拍她，只是八月中旬似乎已過了她的盛花期，長串的珠簾已不再密集，煙火也零零星星的，我把相機開了閃燈，拍了半個多小時小有收穫，卻付出慘重代價，因為我只顧著拍花，忘了已經打擾到草叢堆裡的蚊子家族，上班穿群子的我也忘了噴防蚊液，兩條腿在蚊子一波波強大攻勢下，已經體無完膚慘不忍睹，趕緊收起相機倉促而逃。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　  ～2011.08.17～