今年夏天﹐ 油價飆到4塊﹐ 回台的機票﹐ 一人少說也要2000元。到商場購買返台送人的禮物﹐上面的標價看得我以為自己頭昏眼花。加上QE3的呼聲此起彼落﹐仿彿通貨膨脹已經飄到了門口。詭異的是﹐ 入秋以後﹐ 物價還是不停的往上竄﹐但是油價卻偃兵息鼓緩緩而落﹐天然氣價格也掉了85%。今早去加油﹐油價 掉到了3塊4。這當然不是什麼可以值得大書特書的事﹐ 因為古早以前﹐ 我就買過$1的汽油。

然而﹐如果我告訴您﹐ 5 ~ 10年後﹐ 油價可以回到古早價﹐ 您相信嗎﹖

這幾年經濟走緩﹐ 大家都節衣縮食的度日﹐ 主要是失業率居高不下﹐ 決策者束手無策。然而卻在全國瀰漫一片景氣低迷之際﹐ 德州﹐ 塔科達州的一些小城鎮卻有如雨後春筍般一個一個冒出來。經濟火紅﹐到處施工﹐ 車來車去﹐ 塵土飛揚。 自己鄉鎮的人手不夠用﹐ 還招到了鄰鎮﹐失業者個個慕名而來打拼﹐ 帶動了這些地區房屋﹐ 運輸﹐ 旅館﹐餐館... 各行各業的發展。聽起來好像回到西部的淘金時代。

沒錯﹐他們淘的正是黑金 - 頁岩石油和天然氣 (Shale Oil and Gas). 這是一種新技術。 傳統的垂直勘油技術﹐ 因為涵蓋面受限﹐ 已經落伍。 這個新技術採用水力壓裂法(hydraulic fracturing)﹐ 將游離在頁岩層的石油天然氣﹐ 用水平的管道採集出來。目前年產量大約有62億噸﹐ 佔美國天然氣總產量的30%。 全球頁岩氣估計有6600萬億立方英尺﹐ 美國本土就有873萬億立方英尺﹐ 主要分布在東部、中南部、墨西哥灣岸區和洛基山地區。 中國有1275萬億立方英尺﹐ 不過中國的頁岩氣埋得比較深﹐ 開採較不易﹐技術上也需要與美國石油業者合作。

           水力壓裂法水平採集頁岩氣

這個新技術的缺點﹐ 除了用水量龐大外﹐還需要加入很多化學劑﹐會污染地下水質。 另外﹐地質層結構也可能受到破壞﹐ 造成地震。這是未來幾年﹐需要不斷評估和改進的技術瓶頸。

等到技術精進並規模化生產後﹐美國勢必停止石油進口﹐ 並有可能出口頁岩天然氣﹐能源的供需將重新洗牌﹐可能演變成一場聲勢浩大的“能源革命”。 能源在美國經濟發展上一向佔有舉足輕重的地位﹐從前受制於阿拉伯石油產國﹐只要中東地區一風吹草動﹐ 石油減產﹐美國這邊就呱呱叫﹐因為 通貨膨脹是經濟成長的殺手。過去全世界都在努力尋求替代能源﹐現在看來﹐ 風力﹐ 水力﹐ 太陽能這些難成氣候的替代能源只能閃一邊去。Something big is going to happen.

我一直是熊彼得(Joseph A Schumpeter)的信徒﹐ 深信“創新”(innovation)是擺脫不景氣的方法。唯有創新才能真正改變經濟體質和人類的生活﹐看看90年代的網絡革命﹐如何改變人類生活模式﹐如何帶來10年輝煌高速的經濟成長。貨幣政策的使用只能作為輔助的工具﹐ QE1 和QE2 已經證明效果不張﹐ QE3 雖然宣佈了﹐效果如何有待評估。

頁岩氣開採技術的發明能否重新將美國推上全世界的霸主地位﹐我們拭目以待。但我衷心期待人類因為這項發明﹐過更美好的生活