現代所說的「姓名」是「姓氏」＋「名字」。

「姓氏」是家族的代號，早期「姓」與「氏」有不同的意義，目前「姓」與「氏」已合而為一。

「名字」現在也是「姓名」的總稱，但細分「名」跟「字」是不一樣的。

早期母系社會，子女是隨母親姓的，慢慢轉為父系社會後，子女才隨父親姓。當家族人數增多時，為了生活或其他因素，往往會分成數支，而散居他處。他們通常會保留原來的姓，並另取一代號代表這一分支，這便是「氏」。

在周朝以前，只有貴族有氏，後來宗法制度瓦解，姓氏也逐漸轉變，秦漢以後便合而為一了。

名字是比較個人化的，它是對一個人的稱呼，但稱法細分起來還蠻複雜的。分別說明如下：

出生名：指出生時父母或長輩所取的名字。這通常是我們的第一個名字。

乳  名：又叫小名、幼名，是指出生時父母或長輩所取的非正式的名字。

乳名通常取親暱、可愛（如：貝比、狗狗）或吉祥（如小福、雙喜），或取卑賤乳名（如：土糞、阿貓、阿狗）以避免厄運。

有時尚未取好出生名前，就先取個乳名暫用。

本  名：是個人正式的名字，通常出現在戶籍資料或證件上。本名通常是出生名。但有時也會因改名、冠夫姓、收養等而變動。

官章名：指在官府、公家機關登記的名字或刻正式印章用的名字。

        官章名不一定是本名，也可以是正式場合所用的別名。

別  名：上述名字以外的稱呼，如字、號、綽號、筆名、藝名等。

化  名：通常是為掩飾身分而用的名字。

法  名：又稱戒名，因出家修行而取的名字，而原來的名字即為「俗名」。依漢人習俗有時除法名之外會另取字，即為｢法字」，另外亦可自取一個或多個號，即為法號。但很多地方法號就是法名。

綽  號：一種非正式的名字，通常是別人所取，故也稱「外號」。有些綽號有親密、喜歡之感故也叫「暱稱」，有些綽號則有點取笑或嘲弄，則叫「渾號」或「諢名」。

字    ：又稱「表字」，是本名以外一個較正式的稱呼。有時為表示禮貌與尊重，不好意思直接叫他人本名時，便以其「字」稱呼他。當事人自稱或長輩叫他時，則仍用本名。

 耳孰能詳的字例如：李白字太白、唐伯虎字唐寅、趙雲，字子龍等。

《禮記 曲禮上》：「男女異長。男子二十，冠而字。女子許嫁，笄而字。」所以字是男子成年，女子許嫁時取的。

（因此我們稱未出嫁的女子為「待字閨中」。）

號     ：號與綽號有點不同，號比較正式，而且號常是自己取的，如蘇軾自號東坡居士。

名  諱：名諱即本名，名諱的諱，是隱諱、避諱的意思。避諱是指迴避長輩、帝王或聖賢之名諱，通常是在言談或文書中，不直呼其名（如：改用其他稱呼、用其他字代替、故意少寫一些筆畫、用○、空白或某代替等等），取名字時也不可以與其名字同字或同音。