(圖片取自松柏嶺受天宮網站)

玄天上帝一般稱北極玄天上帝，唐朝時被封為玄武大帝，宋真宗時，為避諱聖祖趙玄朗（財神趙公明）之名而改稱真武大帝。

 根據《元始天尊說北方真武妙經》及《太上說玄天大聖真武本傳神呪妙經》等紀載：

玄天上帝是太上老君第八十二次化身，託身為淨樂國王與善勝皇后之獨子。皇后夢吞日光、覺而有娠，懷胎十四個月誕生。自幼即具神靈、七歲日夜誦讀經書，三年下來古籍典冊了然於心、天文地理無所不通。十五歲時不忍見蒼生受苦、不欲繼承王位、一心向道、誓願輔助玉帝、斬妖除魔守護眾生，入太和山(今武當山)^*1修行，四十二年功成果滿，玉帝聞其勇猛、令其鎮守北天門、統攝北方七宿。經書上敘述玄天上帝的形象為披髮跣足，踏騰蛇、八卦神龜^*2，這也是台灣常見的造型。

 玄天上帝亦是明朝鎮邦護國之神、降妖伏魔之神、戰神、水神。

明朝特別崇拜玄天上帝，主要原因有二：

傳說朱元璋與陳友諒交戰時，戰敗逃到武當山，進入｢真武廟」躲避追兵。朱扯破蜘蛛網躲入角落，躲入後蜘蛛網竟然自動接合回來，因而騙過追兵、平安脫險。朱登基後便立即改建該廟宇、重塑神像、獻上｢北極殿」匾額，並封真武大帝為玄天上帝。以後明朝個個皇帝均奉玄天上帝為護國神祇。

明成祖朱隸，崇拜真武大帝，自稱是真武化身，認為靖難起兵能得勝也是因真武大帝的相助。靖難之役成功從其姪子奪取王位後，於各重要的衙門中建有真武廟、供俸真武大帝，也大修武當山的宮觀堂廟等建築。

玄天上帝的稱呼很多，有的很長、甚至於長達百字^*3，比較長的如：北極真武玄天上帝蕩魔大天尊、北極鎮天真武玄天上帝玉虛師相金闕化身蕩魔永鎮終劫濟苦天尊。其他如：北極玄天上帝、北極大帝、北極佑聖真君^*4、北極蕩魔天尊、真武大帝、真武神、玄武神、元武神^*5等。民間常俗稱：上帝公、上帝爺公、上帝爺、帝爺公或開天大帝。也簡稱玄帝、北帝(統理北方之大神)、黑帝(因北方在五色中屬於黑色)、海神(北方在五行之中屬水，祂亦統領所有水族與掌管水上事物)。

 台灣奉祀玄天上帝廟宇很多，位於南投縣名間鄉松柏嶺的受天宮，是台灣玄天上帝信仰的進香中心，約有一萬八千餘座的廟宇是由受天宮分香出去的。

位於台南市中西區的靈祐宮，則是台灣最早興建的玄天上帝廟，故稱開基靈祐宮。學者推測1665年(明永曆年間)應已興建完成。開基靈祐宮俗稱小上帝廟，因為後來明鄭時期又在開基靈祐宮附近的鷲嶺另建一規模較大之北極殿(此北極殿俗稱大上帝廟)。

 北極玄天上帝和北極紫微大帝並不是同一個神祇。

北極紫微大帝為眾星之主，故亦稱「萬星帝主北極紫微大帝」。

中天北極紫微大帝係天辰太乙星（北極星）化身，統御萬星以輔人極。

 玄天上帝稱號中常有｢北極」二字，所以常被誤以為跟北極星或北極七星有關

北斗七星在紫微垣內，環繞著北極星且在天北極的區域內，所也稱北極七星。

而玄武七宿(屬二十八宿)是在紫微垣外，理論上不能稱北極。玄天上帝的北極並非北極星或天北極，而是四方中的北方。

 北極紫微大帝乃四御之一，也是六御之一^*6。

北極玄天上帝則是「北極四聖」(也稱「北極四聖真君」、「北方四元帥」)之一。

北極四聖：天蓬大元帥真君、天猷副元帥真君、翊聖保德真君(黑煞將軍)、靈應佑聖真君(真武將軍)。

也稱「四方上帝」：天蓬蒼天上帝，天猷丹天上帝，翊聖皓天上帝，佑聖玄天上帝。

北極四聖隸屬北極紫微大帝(或說隸屬北陰酆都大帝，酆都大帝也是紫微大帝化身的)。北帝統領北極四聖眾部將帥及陰兵，鎮守酆都羅山制約幽冥。

由此可知北方玄武星君是在北極紫微大帝之下，但因屢受歷代皇帝賜封升格為玄武大帝、玄天上帝，成為與紫微大帝同格的神尊。

註1：太和山(今武當山)

根據《玄天上帝啟示錄》，武當山原名太和山，玄帝升真之後，謂曰｢非玄武不足以當之」而改名武當山。

註2：披髮跣足，踏騰蛇、八卦神龜。

跣ㄒㄧㄢˇ 動詞、赤腳的意思。

騰蛇或稱螣蛇，是指善於飛行的蛇，也是一種神獸。

《荀子 勸學篇》：螣蛇無足而飛、鼯鼠五技而窮

註3：百字聖號

《萬曆續道藏》中紀載的《玄天上帝百字聖號》：

混元六天 傳法教主 修真悟道 濟度群迷 普惠眾生 消除災障 八十二化 三教祖師 大慈大悲 救苦救難 三元都總管 九天遊奕使 左天罡北極 右垣大將軍 鎮天助順 真武靈應 福德衍慶 仁慈正烈 協運真君 治世福神 玉虛師相 玄天上帝 金闕化身 蕩魔天尊

註4：真君：

佛教、道教中稱受人景仰的得道者為真君。也有稱真人（男性高仙稱為真人，女性稱為元君）

神明封號中有真君者，常見的如：

玄壇真君—趙公明

北極佑聖真君—玄天上帝

真君大帝—又稱靈昭真君（廣東、香港地區供俸）

九天司命真君—灶神

註5：元武神

元武，即玄武。古代神話中的北方之神，其形或說為龜，或說為龜蛇合體。與青龍、白虎、朱雀合稱四方四神。

註6：四御或六御