1926年1月，建國湘軍改編成國民革命軍第六軍，第十七師（原攻鄂軍）。1926年7月，參加北伐，轉戰湖南北部及湖北南部。

第十八軍前身是湘系第6軍第17師。1927年4月，蔣介石在南京將程潛所屬的第6軍第17師繳械，並以其為基礎組建第6軍，任命楊杰為軍長。下轄第十七師，文鴻恩任師長。同年5月，蔣介石又將陳儀所屬第十九軍改編為第十九師，任命餘憲文為師長，撥屬第六軍建制。此後，第六軍隸屬於第一路軍參加第3期北伐。8月，第六軍番號改為第十八軍，楊杰任軍長，第十七師撥歸程潛節制，第十八軍番號撤消。

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第十八軍前身是國民革命軍第十一師。1928年6月，國民革命軍取消各集團軍、軍的編制，該編為師。原第十八軍被縮編為第十一師。係國民革命軍北伐後整編國防軍，由國民革命軍司令部警衛第一、二、三團整編而成。民國十九年（1930年）中原大戰中，第十一師因協力友軍於8月15日攻克濟南，故擢長為第十八軍。1930年上半年，陳誠率第十一師參加中原大戰，第十一師救曲阜、戰鄭州，為蔣介石立下戰功。同年8月，蔣介石以第十一師為基礎擴編為第十八軍，陳誠任軍長，轄第十一師，陳誠兼任師長。第十八軍組成後，即與夏斗寅師編為1個縱隊，擔任穿插任務，將馮軍在鄭州外圍的部隊分割，而後，協同主力進攻鄭州，將馮軍全線擊潰。

1931年初，蔣介石為加強對中央蘇區和紅軍的“圍剿”，擴大第十八軍編制，將教導第3師改編為第十四師撥歸第十八軍建制，陳誠兼任師長，周至柔任副師長；羅卓英任第11師師長。第十八軍此次擴編後開赴武漢，分駐鄂南、鄂東和平漢南段。1931年7月至9月，第十八軍由胡北開往江西撫州前線，參加隊第三次江西剿共戰爭。在這期間，第十八軍軍長陳誠為擴充自己的實力，不斷吞併雜牌軍部隊，先後將韓德勤的第52師殘部和郭華宗的第43師收編到第十八軍的建制序列。1932年秋，陳誠又將川軍張英第59師收編。至此，第十八軍編有5個師：第十一師，羅卓英任師長；第十四師，霍揆彰任師長；第43師，劉紹先任師長；第52師李明任師長；第59師，陳時驥任師長。由於第十八軍轄師太多，為便於指揮，不久後，第52、第59師奉命撥歸第5軍。1933年，第十八軍參加了對中央蘇區和紅1方面軍的第四次江西剿共戰爭、第五次剿匪戰爭和贛州戰役、南雄水口戰役、樂安宜黃戰役等作戰。1934年春，陳誠辭去軍長兼職，由羅卓英繼任第十八軍軍長，劉紹先任副軍長。下轄：第十一師，黃維（後彭善）任師長；第十四師，霍揆彰任師長；第67師，傅仲芳（後李樹森）任師長；第94師，朱懷冰任師長。1935年，第十八軍調駐浙江，參加了紅軍主力長征後對留在贛省的紅軍游擊隊的“清剿”等作戰。

1937年7月，抗日戰爭爆發後，第十八軍隸屬國民革命軍第十五集團軍，羅卓英任軍長，轄第11師，黃維任師長；第十四師，霍揆彰任師長；第67師，李樹森任師長；第94師，朱懷冰任師長。淞滬會戰爆發後，第十八軍奉命增援上海。8月15日，第94師率先趕到上海，其餘各師亦陸續趕到，參加寶山、羅店、瀏河一帶的防守。此時，陳誠任第15集團軍總司令，羅卓英任副總司令兼第十八軍軍長。淞滬會戰後，第十八軍奉命撤離上海，退至蘇、皖、浙邊區進行休整。同年10月，第十八軍第94師轉隸第7集團軍直屬。

1938年2月26日，羅卓英升任第19集團軍總司令兼南京衛戍副司令長官。第67師師長黃維繼任軍長，陳沛任副軍長，隸屬國民黨軍事委員會直轄。此時，第十八軍下轄：第十一師，彭善任師長；第60師，陳沛兼任師長；新編第23師，盛逢堯任師長。原第67師改隸第32集團軍。同年7月至9月，武漢會戰爆發後，第十八軍在九江至南昌的南潯鐵路德安地區作戰，打破了日軍迂迴德安之企圖。南潯路作戰結束後，第十八軍由於建製過大，被擴充為第18、第54、第79軍。其中黃維調離。第十一師師長彭善升任軍長，陳沛任副軍長。此時，該軍進行整編，第87軍第198、第199師改隸該軍：該軍原第60師改隸第37軍；新編第23師改隸第54軍。同年冬，第198師調離，羅廣文的第18師調歸第十八軍建制。

1940年，第十八軍由湖南移駐宜昌萬縣地區整訓，隸屬長江上游江防司令部。彭善任軍長，張亮章、羅樹甲任副軍長。此時，第十八軍下轄：第十一師，方靖任師長；第18師，羅廣文任師長；第199師，宋瑞珂任師長。同年6月，第十八軍參加棗宜會戰。12月12日，軍長彭善調離，第94軍第185師師長方天任該軍軍長兼巴宜要塞守備司令。1941年春，第十八軍編入第6戰區序列，移駐四川忠縣地區。是年冬，第十八軍調到鄂西前線防守長江兩岸。1942年春，第十八軍第199師與暫編第9軍第34師對調建制關係，暫編第34師改隸第十八軍。此時，第十八軍下轄：第十一師，胡璉任師長；第18師，羅廣文任師長；暫編第34師，馬志超任師長。1943年4月，該軍參加鄂西會戰。同年8月，軍長方天調任第54軍軍長，副軍長羅廣文繼任軍長，胡璉任副軍長。下轄：第十一師，劉云瀚任師長；第18師，覃道善任師長；暫編第34師，賈廣文任師長。10月至12月，第十八軍參加常德會戰，在此期間暫編第34師，另將第94軍第55師改隸第十八軍。常德會戰結束後，第十八軍駐湘西。1944年8月，第十八軍隸屬第10集團軍時，軍長羅廣文調任第87軍任軍長，副軍長胡璉升任第十八軍軍長。下轄：第十一師，劉云瀚任師長；第18師，覃道善任師長；第55師，武泉遠任師長。1945年4月，第十八軍在隸屬第4方面軍參加湘西會戰，承擔守備益陽、桃江鎮、截斷邵陽至洞口公路任務。在此期間，第55師被裁減，同時將第87師的第118師改隸第十八軍，王嚴任師長。

1945年8月，抗日戰爭勝利後，第十八軍調武漢地區駐防，隸屬武漢警備總司令部，位於湖北武昌。

1946年上半年，國民黨軍進行整編時，第十八軍改編為整編第11師。胡璉任師長，蕭銳任參謀長。原轄第十一師、第18、第118師依次改編為整編第11、整編第18、整編第118旅。其中，整編第11旅，楊伯濤任旅長；整編第18旅，覃道善任旅長，湯國成任副旅長，孟銳參謀長；整編第118旅，高魁元任旅長。第十八軍此次整編後，號稱國民黨軍“五大主力”之一，先後參加了中原圍追戰，定陶戰役、鉅野戰役、宿北戰役、鹽淮地區進攻作戰、萊外、蕪戰役之南線作戰、泰蒙戰役、孟良崮戰役、魯中進攻戰役、南麻臨朐戰役、土山集戰鬥、大別山“清剿”戰役、洛陽戰役、阜陽戰役、宛東戰役、平漢路進攻戰役等。

1948年國民黨軍隊為了擴大機動作戰的兵力，以整編第18旅為骨幹，重新在隴海路戰役中被殲滅的整編第3師，並與整編第11師共同組成整編第十八軍，胡璉兼任軍長（又稱胡璉兵團）。1948年1月，整編第3師殘部又在湖北重建整編第3師，覃道善任師長，張占魁任副師長。在此次重建後，整編第3師隸屬第十二兵團，奉命將整編第二十旅調歸整編第十一師(18軍)，另將整編第11師第十八旅及    ?第七十五旅撥歸整編第3師。此時，整編第3師轄第3旅，夏建勳任旅長；第18旅，尹俊任旅長；第75旅，王靖之任旅長。

同年8月，整編第11師恢復第十八軍番號，楊伯濤任軍長，王元直任副軍長，吳庭璽任參謀長。原轄整編第11旅、整編第18旅、整編第118旅，依次恢復原師的番號。同時，將新組建的第49師撥歸第十八軍。其中，第十一師，王元直任師長，張幕賢任副師長，李惠平任參謀長；第49師，何竹本任師長，張定國任副師長；第118師，尹鐘岳任師長，李果然任副師長，路羽飛任參謀長。第十八軍整編後，在淮海戰役第2階段作戰中，被人民解放軍全殲於安徽宿縣雙堆集（今安徽濉溪縣）地區。其軍長楊伯濤、副軍長兼師長王元直、參謀長吳庭璽等被俘。

　1948年9月，第十軍因兵員不足番號撤消，所部縮編為第十八師後，與第十八軍第十四師合編為第十九軍。

1949年2月，第十八軍殘部在江西重建第18軍，隸屬於第2編練司令部。高魁元任軍長。下轄：第十一師，劉鼎漢任師長；第14師，師長（姓名不詳）；第118師，師長李樹蘭。該軍重建後，調至浙贛路附近地區擔任長江第2道線的防禦任務。同年4月下旬，在人民解放軍發起的渡江戰役後，第十八軍逃道廣東汕頭地區。此時，第十八軍第14師奉命擴編組建第19軍。

民國三十八年（1949年）徐蚌會戰後遭中國人民解放軍擊潰，於南京重新組建。

10月，廣州解放後，第十八軍由汕頭地區逃往金門島，並參加了後來的金門作戰。金門作戰後，第十八軍在軍長高魁元的率領下逃往台灣。

第十八軍（海燕部隊）在所謂國軍五大主力中為建軍最早、歷史最長的一支勁旅，民國三十九年九月於金門改編轄第十一師、一一八師。

民國四十一年八月一日該二師番號改為第十七師、十九師，其核心骨幹為第十一師，即後來著名的陸軍步兵第一一七師（海鵬部隊）。