見天色實在太晚，李剛就要她先回家去，臨走前讓她們取了些尚未燻好的虎肉，還神祕兮兮要她拿一個用葉子緊緊包裹的長條肉塊，說是特別送給柳兒她爹的禮物。

柳兒把虎肉裝滿了竹筐，想打開那包東西來看，好奇地問道：「包得這麼嚴實，這是什麼啊？」

李剛尷尬地笑笑：「這就是……就是那個虎鞭，我切了一半，吃了這個就可以補那個……妳常常說妳爹想生個兒子的……」

柳兒不太明白，但是也沒有多問，因為保持沉默的阿牛他娘拉了她的手，急著要回去柳樹村，所以她很快與李剛道別，說是隔日會過來看看他的傷口癒合情況，就趕著拿了東西走了。

阿牛他娘走在前面，一手提著燈籠，一手提著竹籃，隔了一步的距離搖搖晃晃地疾步前行；柳兒看著她的背影，心底滿是納悶。

一路上，或者說這一整個晚上，阿牛他娘都沒有說過幾句話，甚至沒有和李剛聊聊天，讓柳兒感到很是奇怪，不過她並沒有詢問，只是覺得這個平日囉哩叭嗦的大嬸，忽然寧靜得有些詭異。

柳兒忍不住問道：「嬸嬸，這個虎鞭，妳要不要也分一塊？」

阿牛他娘搖搖頭，臉上有些發燙，只聽她小聲地說：「這東西是他特地給妳爹的……」

柳兒偷偷掀開外頭包的葉子，就著黯淡的光線，看了一眼那塊古怪的肉；這東西是赭紅色的，讓她想起了香腸的樣子，顏色很像，形狀大致一樣，卻比較粗短，大約只有她的巴掌長，上面浮現了一些虯結的紫色筋絡，還有股強烈的騷味。

阿牛他娘見她停下來，提著燈籠轉過頭來，發現柳兒瞪著那條肉塊，呆愣愣地脹紅了臉。

「這肉真奇怪，」柳兒說著還用手指在上面捏了兩下，「硬硬的，聞起來有點腥，看起來不好吃的樣子。」

阿牛他娘遲疑了下，臉上滿是羞意：「這個……只要妳爹爹喜歡就成了。」

柳兒又問：「嬸嬸，李大哥說，男人和公的身上都有虎鞭，可是我沒有在公雞身上看過啊！」

阿牛他娘沒有回答她的問題，只說：「快走吧，太晚回家妳娘會擔心的。」

「噢。」

柳兒隨便把那東西包了起來，本來想多知道這「虎鞭」的滋味，也打算問問這東西是怎麼長在男人和公的動物身上，然而一轉眼，就發現這位大嬸已經逃也似地走得遠了。

聽見不遠處鴟鴞的叫聲，蕭颯的寒風吹過黑暗的林野，柳兒感到有點害怕，連忙拿起小小的燈籠跟上前面的燈光，追著阿牛他娘趕緊走了。

回到家門，已經是將近亥時，阿爹早就睡了，只有母親勉強睜著眼醒著等門，見到她回來，沒有說什麼，發睏的眼中卻帶著些許擔憂；阿牛他娘把孩子送回來，說是老獵戶和幾個獵人一起捕了老虎，兩人照顧受傷的人一晚上，由於受傷的人多，就耗了太多時間云云，所以老獵戶最後留了部分虎骨，還有難得嚐到的幾塊虎肉，給兩家人當作回禮。

說起這晚上的事情，如果易地而處，她半點也不會相信阿牛他娘的說法。

可是，就算不相信一個「老獵戶」能獵到大蟲，有了阿牛他娘的保證，似乎暫時也沒有什麼話柄或疑慮。

阿娘不太在意家裡人能吃的什麼，只覺得有肉就好，能吃肉，就什麼也好說，而爹爹在隔天早上，驚喜發現有「虎鞭」的時候，那黧黑的臉上難得又露出了笑容。

「虎鞭」到底是什麼好東西，柳兒不太清楚，她記得阿娘神秘兮兮幫阿爹熬了碗清湯，將那粗大的圓柱狀肉塊清燉，讓阿爹高高興興吃了，連半點湯都不肯留給她。

至於老虎肉，說是有好幾斤重，又捨不得一下子吃光，阿爹想燻成肉乾，以後慢慢品嚐，理所當然，柳兒也吃不到。

只記得後來那幾天，阿爹說他自己「龍精虎猛」，必然可以趕在明年夏天讓阿娘「生兒子」，還說虎骨泡酒，除了自己可以喝酒補身，多餘的就拿去城裡兜售，一定可以賣得好價錢，所以開始釀米酒之後，爹爹整個人看起來樂呵呵的，抱著幾個買來的酒罈，跟阿娘說著悄悄話。

終於到了十月之交，天氣正是秋高氣爽的時候，田裡的事情也都忙完了，柳樹村的佃農們上繳了田租，收割完稻田，把休耕的地都整好，跟著會分批去附近其他地主那兒打雜工，有些是果農，有些是茶農，秋天可以收成南瓜，冬天還有柑橘、龍眼，這些都需要人力來採收，因此貧窮的民工，就各自展開秋後的活動，為家裡多攢些銀兩，等著過年。

爹娘也進行釀酒的事業，花了些錢，弄了一個磨子回家，讓老黃牛代替騾子輾米，而為了讓米酒的醇味更香、更沒有雜質，所以用潮州的老土方，拿了高粱、小米一起，幾種米糧混在一起加入大麴，釀出屬於家鄉的香醇。

柳兒的工作很簡單，就是天天從袋子裡挑出砂礫和米糠，而那些米糠，則成了她每日三餐搭配甘藷絲的主食，比起沒有肉味的日子，她覺得忽然恢復這種缺油少水的生活，顯得更為難過。

那段時光，她過得很忙碌，本想隔幾天上山去看看李剛的傷勢，沒想到整天都得睜著眼睛在燭火下細細挑著沙子，或者抓出小小黑黑的米蟲，簡直忙得要命。

過了幾日，小胖他媽媽又生了，由於擔心嬰兒感染疾病，夫妻倆就和新生的兒子阿龍暫時去城裡住，還說是讓柳兒幫著看孩子，照顧阿鳳和阿虎兩姐弟，到了年關之前就會多送兩串香腸。

爹爹一聽，馬上又要她去當看護，，使得柳兒忙得叫苦不迭，因為阿鳳和阿虎這對雙胞胎，竟然同時發了水痘，而她早在潮州就得過，所以讓她照料兩個七歲的頑皮小孩，直到他們的痘疤結痂，她都得與兩個小鬼待在一起。

因此那天，當李剛第一次看到柳兒和一大群孩子玩那個什麼「老鷹抓小雞」的時候，表情詭異的好像看見小屁孩的頭上長出兩只角，因為那是一個讓她百般受辱的遊戲。

柳樹村的孩童們，除了她和阿鳳，全都是男孩子，六、七個六歲至十二歲的小孩，嘻嘻哈哈在那兩排柳樹下玩著，沒想到因為阿牛的加入，還有一個年齡相近的小胖，兩個男孩個子都比她高，身材也比她壯，這遊戲就是小孩們躲在「母雞」背後長長一串，裝成恐懼的「小雞」，讓兩個大男孩作為「老鷹」，追著要抓住孩子們，所以出手不免重了些。

只見柳兒一個瘦弱的女孩，為了護住身後滿臉疙瘩的雙胞胎，她被追得沒地方躲，踉踉蹌蹌閃避著，結果被壯碩的小胖一撞，就狠狠摔在地上，因為河邊都是濕泥，弄得她沾了滿身的泥巴，頑皮的阿牛還跟小胖一起踩著她的背，歡快地宣布「老鷹」的勝利。

那是個很屈辱的姿態，李剛正打完獵，一路順著河流往柳樹村而來，只見柳兒可憐地趴在泥裡，讓那兩個膘肥的臭小鬼欺侮，他親眼目睹了她被追打的模樣，怒火讓他差點想要用力揍扁那兩個小屁孩。

只見他甩下了背上的竹筐，像瘋了似的，一路怒咆著衝了過來，一把就推開兩個男孩；如果說柳兒從未見過李剛發飆的模樣，好像他這個人沒有脾氣，她終於明白自己錯得有多厲害。

而李剛，天吶，她從沒見過他這個樣子，他繃著一張臉，迅速跨步走了過來，臉上的鬍鬚似乎根根都豎了起來，他狂暴的怒吼出聲，彷彿帶著一種毀天滅地的氣勢，但見眨眼之間，小胖和阿牛驚駭地慘叫，「噗通」兩聲，兩個大男孩先後摔進了河裡。

他們沒從水底浮出前，李剛似乎仍不解氣，他走到柳兒旁邊將她扶起身，確認她沒事之後，以一種森寒的口吻說：「以後誰敢欺負她，這就是下場！」驀地，他微蹲馬步，對著一塊河堤邊的大石頭，猛力用手掌向下一劈，霎時竟把那塊岩石擊得粉碎！

沒有人懷疑李剛的功夫，或者他有多壯碩高大，可怕的是那一擊碎石的蠻力，還有那極度駭人的神情。

除了柳兒，孩子們全都像中了邪術一樣定住了，個個直立立站在那兒，連眼睛也發直。

在靜止的時刻，李剛一掌碎大石的姿勢充滿了力與美，可惜阿牛被推了一把，剛開始氣昏了頭，還在水底暈頭轉向，無心注意岸上發生的事情，而直到他確認那石頭忽然爆裂時，又看了看眾人的表情，纔和小胖一起爬上岸來，面對把孩子們嚇得發傻的李剛。

李剛冷冷瞥了兩個渾身濕淋淋的孩子一眼，同阿牛對視。

阿牛發現，瞪著那個男人必須仰著脖子，自己竟然不曉得有如此高大的巨人，他退了一步以便審視自己的對手。

那雙深幽的眼睛讓他相當不自在，阿牛吞了口口水，老天爺，這個大鬍子的胳膊粗得像是他的大腿，大概得兩手合攏纔能圈住，那樣的拳頭也許一擊就能打死一頭小牛，當他站在李剛的面前時，他令他覺得自己是渺小的、脆弱的，他的個頭甚至不及此人的肩膀，至於那寬闊的胸膛，還有賁起的肌肉，更是讓他覺得不可思議。

「你一個男子漢，竟然敢對柳兒動粗？」李剛的表情強硬、腳步堅決，似乎無論這個男孩說什麼，都無法阻止他。

阿牛聽見李剛一臉威脅的口吻，慌亂地向後退，他是如此地窘迫，窘迫得甚至跌了一跤，難堪地摔倒在地上，也因為渾身濕透而沾了滿頭滿臉的泥漿，模樣非常滑稽。

孩子們嚇得半死，面對這樣一個模樣兇猛的大鬍子，還有那一手嚇死人的碎石功夫，他們哭喊著跑開去，一時之間，嚎哭尖叫的聲音此起彼落，小胖更是趁亂偷偷溜走了，連那對調皮的雙胞胎，也不敢繼續在河邊逗留。