地底下，一群從1996年開始從容成長至今的「17年蟬」，5月底或6月間將鋪天蓋地沿美東大片地區破土而出，再一次展開牠們交織熱情吟唱與交配的驚人生命週期。

今年春天，17年蟬將帶著極具識別度的黑色身體、紅色眼睛、橘色薄翅，沿著北喬治亞州到紐約綿延約900英里的地區，以千軍萬馬之姿破土而出。

17年蟬會發出怪異、不和諧的交配聲，加上牠們以不尋常的數量同時出現、發育週期漫長等特點，數世紀以來，人們與科學家莫不嘖嘖稱奇。

17年蟬學名Magicicada septendecim，也稱「紅眼蟬」（Brood II cicadas），康乃狄克州中部特別多。

康乃狄克農業實驗所（Connecticut AgriculturalExperiment Station）昆蟲學家梅爾（Chris Maier）1979年首度研究17年蟬的出現、1996年再度觀察，今年將是第3度研究。他說，17年蟬下次會在2030年造訪，到時他都81歲了。

梅爾說，1843年首度有紅眼蟬的科學記載。

17年蟬成蟲之後，公蟬會開始蟬類最為人所知的特色：大鳴大放的合奏，發出美其名為「歌曲」，實則為吸引母蟬交配的訊號。

康乃狄克大學生態學與進化生物學教授西蒙（Chris Simon）2日說：「牠們大舉出現時，就像縈繞不去的噪音，聽來像是1950年代電影裡那種飛碟盤旋的聲音。」

17年蟬的密度，從每公頃數十萬隻到每公頃150萬隻不等，比其他蟬類密集許多，牠們之所以有這麼奇特但永續的生命週期，有個理論是這麼解釋的，17年蟬一次以驚人數量出現，因此鳥類、蜘蛛、蛇、甚至狗等掠食者，都沒辦法把牠們全部吃光光。

17年蟬的公蟬利用腹部鼓膜發出聲音，沒有鼓膜的母蟬，則是利用拍動翅膀來發出聲響，如此創造出獨特的合唱聲。

這樣的喧鬧聲都會在7月前中止。交配之後，母蟬會在樹木嫩枝上下蛋，接著孵化，蛹掉到地面，埋在地底，再展開另一個17年週期。

幼蟲在地底靠著樹的木質部、也就是根部汁液過活，不過木質部對蛹的營養價值不高，這也是科學家認為17年蟬的幼蟲發育這麼緩慢的原因。

每逢17年週期到來的前幾週，17年蟬會打好通往地面的通道，土壤溫度超過攝氏18度時，蟬蛹就會脫離地底。牠們通常選在日落之後鑽出地面，在附近的樹木或灌木上安頓下來，展開蛻變為成蟲的最後階段。