一部《西遊記》，使唐僧西天取經的故事家喻戶曉。而在古城朝陽的千年歷史上，有一位得道高僧早於玄奘207年便曾「西天取經」，此人名為曇無竭。

　　曇無竭西天取經的途經路線和取得的功業與玄奘相比大同小異，但因身處塞北關外，遠離中原文化圈，他的事蹟在史冊中鮮見記載。他是東北地區遠赴佛國印度求取真經的第一人，對中印文化的溝通交流做出了重大貢獻。有作家稱，若做《西遊前傳》，曇無竭是當之無愧的男一號！

 生逢亂世
龍翔佛寺與佛結緣

　　曇無竭是從小就入戒，10歲出家當了和尚，那一年是公元400年，即東晉隆安四年；也是南燕建平一年。東晉紀年是中原紀年，是中國歷史的主流紀年，南燕紀年則是曇無竭所在的慕容燕國的紀年。

　　同為一年為何有數個年號？翻閱史書令時光倒流，中華歷史定格於「五胡十六國」的動盪歲月。自西晉末年到北魏統一北方期間，有五個北方少數民族先
後建立政權，所謂五胡是指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌；而十六國則是指前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北
燕、夏、成漢等十六個國家。此外，還有代國、冉魏、西燕、吐谷渾等國家若流星般速生速滅，實際上前前後後共有二十國。立個國就有國號，換個王就換年號，曇
無竭生逢亂世，那是一個「離亂人不及太平犬」的黑暗歲月。

　　戰火紛飛，時勢不穩，但在當時東北亞的文化政治經濟中心的龍城朝陽，呈現的卻是一派和平繁榮的景象。歷代燕國皇帝建造了大量金碧輝煌的佛教寺
院，東北地區的第一座佛寺，即曇無竭修行的龍翔佛寺就是在這一時期修建的。在國家的決策機構中，高僧的身影隨處可見，燕國對佛教的重視程度由此可見一斑。

　　朝陽市宣傳部田部長表示，朝陽曆史悠久，擁有幾大文化品牌：如化石之鄉、三燕舊地，其中繁盛一時的佛教文化尤為引人注目。

　　朝陽市委新聞科科長李景明說，隋唐以前，朝陽一直是東北地區的政治、經濟、文化、軍事中心所在，用著名歷史學家金毓黼的話說是「東北唯一之軍事
重鎮」，中原王朝經營東北地區，聯繫、安撫東北少數民族及中原文化向東北及朝鮮半島、日本列島的傳播與輸出，都是以朝陽為重心和中介實現的。

　　「朝陽北塔是現存堪稱世界唯一的『五代同構』佛塔。現今的朝陽北塔為方形空心十三級密簷式磚塔，高38.7米，是東北地區現存年代最久的古塔，
為國家重點文物保護單位。早在上世紀九十年代初，文物考古工作者在修繕北塔時就發現此塔身世不凡：這座遼代重熙年間三度重修的唐塔，是在隋文帝時期的一座
舍利木塔基礎上建造的，再向前追溯，則是史書所載的北魏孝文帝太和年間所建的『思燕佛圖』。」李景明說。

　　曇無竭修行的龍翔佛寺所在的山，原名不是現在的「鳳凰山」，而稱「龍山」，龍城有龍山，足見朝陽的帝王氣象。後來，清乾隆皇帝東巡祭祖駐蹕朝陽，對臣僚說，只有天子配稱「龍」，朝陽的龍山應當改名，才依據《詩經》中的詩句改名「鳳凰山」。

　　這些傳說與典故從不同側面驗證了朝陽當年佛教文化的盛極一時，如此濃郁深厚的佛教文化培育出像曇無竭這樣一流的佛學大師，自然順理成章了。

 為尋真經
立宏志跋涉遠行

　　曇無竭是個勤奮的小沙彌，學習佛理十分刻苦，進步神速，深得師父喜愛，在眾多僧徒中，曇無竭表現得出類拔萃，很快成為龍翔佛寺僧眾中的佼佼者。

　　曇無竭學習不是死記硬背，而是努力尋求字面後的破解與參悟。隨著學識的增長與悟性的提高，曇無竭發現一個令其困惑不解的問題：似乎很多佛經都是前言不搭後語，總像有話沒說完似的。

　　一開始，曇無竭以為佛學深奧精湛，是自己境界不夠才無法參解，但後來他卻發現，這是個認識誤區。佛學道理雖博大精深，但文字含義卻每每深入淺出，他所誦讀的眾多佛經均非原著，不是翻譯有誤，就是支離破碎的拼湊殘本！

　　他將自己的疑問轉給師父，師父的回答令他大吃一驚！師父贊同曇無竭的說法，他說自己唸經的時候也只讀到了上半部，不僅燕國如此，中原的佛寺也沒
有完整的佛經，真經的全本尚在遙遠的佛國天竺。而這上半部經書還是一位叫法顯的山西僧人冒著生命危險，歷經眾多劫難從天竺（印度）取回的。

　　當晚，曇無竭輾轉反側難以入睡，他想，既然我們每天誦讀的經書不全，這不是誤人子弟嗎？既然法顯能取回真經，我為什麼不能？

　　次日，師父見曇無竭一改常態，開始悶悶不樂、沉默不語起來，知道他有心事，便在誦經間隙的休息時間問他怎麼回事。曇無竭猶猶豫豫地對法師說：「師父，我還是想著經卷的事。」

　　師父語重心長地對他說：「如果能到西天佛國，肯定能取到真經，不過，去西天路途遙遠，語言不通，困難重重，誰肯去呢？」曇無竭立即答道：「我！」

　　師父對曇無竭的回答未置可否，周圍師兄弟對曇無竭執著追尋佛理的精神佩服得五體投地，曇無竭身邊漸漸聚集了一些志同道合的朋友，僧猛和曇朗是其中突出的兩個。

　　三個月後，曇無竭與其他有志西天取經的師兄弟商議成熟，正式向寺院主持提出了去西天求取真經的想法，主持深感其誠，同意了他的請求。

　　公元420年，曇無竭招集僧猛、曇朗等25人，從燕都龍城出發，向西天行進。這一時間，比唐僧取經早了207年！

　　翻越雪山
歷盡了千難萬險

　　曇無竭一行先到鮮卑吐谷渾人建立的河南國（今青海省青海湖一帶），再出海西郡（今甘肅省河西走廊），穿過今新疆吐魯番東，又從高昌郡沿塔里木盆
地北緣向西行，途經龜茲國（今新疆庫車一帶）、沙勒國（今新疆庫什一帶），攀登蔥嶺（今新疆西端帕米爾高原和崑崙山等山脈），翻越雪山。山上瘴氣千重，冰
峰萬里，飛鳥難越，人跡罕至；山下大河波濤洶湧，水流湍急，似離弦之箭，令人望而生畏。

　　大河之間沒有橋樑，只是在兩山之間繫繩索為橋，供人渡河。曇無竭一行分三次過河，山風呼嘯繩索亂顫，一旦抓不住繩索就將掉入狂野巨流中，被滔天白浪瞬間沖卷吞沒，每次渡河都驚心動魄！

　　到河對岸後，一座大雪山又攔在曇無竭一行人面前。山上懸崖陡壁，冰凍三尺，連插足之處也沒有，如何攀登？正在進退兩難之際，曇無竭發現不知何人
在峭壁上鑿出兩兩相對的小洞，登山者須每人準備四個小木樁，雙手雙腳各用一個，將木樁插入小洞內，以便立足攀登。攀登時先拔出足下木樁，再用手拉住上面木
樁，循環輪換，不斷向上攀。這種攀登是對體能與膽量的極限挑戰，稍不留神，便會墜入萬丈深淵，。經過一整天的艱難攀登，他們才翻過雪山，到了平地查點人
數，同行25人中竟有12人半途墜崖而死，餘下13人繼續前行。

　　除了旅程艱難、山水險惡，一路上的風餐露宿、忍饑挨餓更是不可勝數。十幾人走得又黑又瘦，形同乞丐，但他們求取真經的信念卻未有絲毫動搖，彼此鼓勵扶持，終於走完了這險阻重生的萬水千山！

 求學途中
屢經危難志不移

　　越過蔥嶺、雪山，曇無竭一行人便走出了現在的中國國境，到達賓國（今克什米爾和巴基斯坦東部一帶）。他們在該國停留一年多時間，學習當地語言、
文字，禮拜佛祖聖蹟和化緣用的食缽等遺物，求得梵文《觀世音受記經》一部，再往西行，進入月氏國（今新疆伊犁以西巴基斯坦和阿富汗東部），禮拜佛肉髻古
（即佛頭骨）。

　　隨後，他們來到北印度（今巴基斯坦一帶）檀特山南石榴寺，停留三個月，度過炎熱的夏季。曇無竭在此寺誦經坐禪，精勤不倦，學業大有長進，遂受大戒（即具足戒，戒行圓滿具足），並在天竺禪師門下當上了大和尚。

　　為求得更精深的佛法，曇無竭一行13人離開石榴寺，向南往中天竺（即中印度）行進。在兩地交界之處，荒蕪人煙，無處化緣，只得靠隨身攜帶的糧食充飢，同行人中又有8人在中途餓死，剩下的5人繼續向前跋涉。

　　曇無竭雖屢經危難，仍矢志不渝，一刻不停地唸誦隨身所帶的《觀世音受記經》。快到達舍衛國時，於山野間遇見一群野象，將要傷人，曇無竭等人無可
奈何，只得口唸佛號，站住等死，不一會兒，恰有獅子從林中竄出，把野象驚跑了。曇無竭等人渡恆河時，又遇野牛吼叫著向他們衝來，曇無竭又像上次一樣口唸佛
號等死，正在這危難時刻，一群兇猛的老鷹衝著野牛飛來，將野牛驚散，曇無竭等人再一次化險為夷。

 學成回國
揚佛法著書立說

　　曇無竭在印度各地禮拜佛陀聖蹟，尋訪名師，學習梵文經典數年後，從南天竺搭乘商船，漂印度洋、過南海，一行人安全抵達廣州。回國後，曇無竭住在江南弘揚佛法，直至去世。

　　曇無竭將在西天尋求的梵文《觀世音受記經》譯成漢文後，廣泛流傳於南北各地，後收錄於《大藏經》中，為古今世人所傳誦。他將在西天取經遊歷與見聞寫成《歷國傳記》，欲傳後世，可惜此書早已失傳。

　　自張騫通西域後，中國與歐亞大陸各國的往來日趨頻繁，絲綢古道不僅成為東西方經濟交流的國際通道，也是佛徒西行求法的文化要道，曇無竭在求取真經的時代鏈條中，起到了承前啟後的銜接作用。

　　在曇無竭之前，法顯於公元411年8月在印度學成後啟程回國，一路上多次遇險，終於在公元412年7月到達山東即墨。第二年，他抵達建康，在道
場寺，在佛陀跋陀羅的協助下翻譯6卷本佛經。回國後，法顯又寫了《佛國記》，記載了他西行途經的西域、印度、斯里蘭卡、印尼等國的風土人情，是珍貴的史
料。《佛國記》還詳盡地記述了印度的佛教古蹟和僧侶生活，成為佛教門徒學習典籍的工具書。

　　法顯以年過花甲的高齡，完成了穿行亞洲大陸又經南洋海路歸國的旅行壯舉，不僅在佛教界受到稱譽，而且也得到了中外學者的高度評價。唐代名僧義淨說：「法顯選擇荒僻之地而行，比玄奘經歷了更多的磨煉。」梁啟超確定了法顯的歷史地位，稱其為從中國去印度的第一人。

　　曇無竭之後，唐貞觀元年，玄奘從長安出發，歷經4年到達印度那爛陀寺，拜名僧戒賢為師，研習《瑜伽師地論》等佛經。貞觀十九年，玄奘攜大、小乘
佛教經典回到長安，在唐太宗、唐高宗的支持下，召集各大寺高僧組成譯經場，譯出經、論75部，凡1335卷。多用直譯，世稱「新譯」。

　　曇無竭途經中原大地，所到之處無不受到隆重迎送，曇無竭雖來自塞北燕國，卻在晉朝受到上至官府下至平民百姓的禮遇，這令曇無竭深感欣慰。後來曇
無竭回國留居廣州、傳道江南，與他對中原文明的仰慕心儀不無關係。另外，燕國後來屢遭兵災，政權更迭，朝陽龍城成為各派諸侯角逐絞殺的舞台，許多寺院毀於
戰火，曇無竭只得空對明月遙思故國。