不久前熱映的影片《投名狀》，乃是根據清末四大奇案之一的「張汶祥刺馬」案編寫的。那麼，什麼是清末四大奇案呢？清末四大奇案是指慈禧垂簾聽政的清朝末年，即同治、光緒之交曾發生的四起案件：張汶祥刺馬案、楊乃武與小白菜案、楊月樓誘拐捲逃案、太原詐屍連環案（一說為殺子報案）。

張汶祥刺馬案。清同治九年七月二十六日，兩江總督馬新貽在南京西校場閱兵，事畢，由箭道返署，被仇家張汶祥乘間刺死。此事震驚朝野。原來馬新貽在做合肥知縣時，奉命清剿捻軍，被捻軍俘獲。但捻軍首領張汶祥、曹二虎、時金彪不僅沒有虐待馬新貽，反而率捻軍降清，並與馬新貽四人結為金蘭。馬新貽因建「戰功」而升遷。馬新貽見曹二虎之妻長得嫵媚動人。就把曹二虎調離，而霸佔了曹妻，其後又將曹二虎暗害。張汶祥與時金彪逃離，以圖報仇。

慈禧為調查湘軍攻天京後太平天國大量金銀財物的去向，任命馬新貽為兩江總督密查此事。就在他上任不久閱兵時，被潛伏在總督衙門附近的張汶祥刺殺。張汶祥刺馬案，曾被改編為京劇、評話、彈詞演出。

楊乃武與小白菜案。發生在清同治年間浙江餘杭縣城。上個世紀九十年代，筆者曾去餘杭尋訪過楊乃武與小白菜的舊蹤，並採訪了有關人士。楊乃武出身殷實之家，為清末舉人。原住餘杭縣太平巷，宅裡還有一花園。在此對面還有一樓房，其右面一間租給葛品連開豆腐店。其時葛品連與小白菜尚未完婚。小白菜信佛，楊因與她鄰居，常教她識字，兩人並無私情。因接觸頻繁，流言紛起。楊妻勸楊不要再與小白菜來往。為避嫌疑，葛品連也遷至通濟橋堍。同治十二年十月初九，葛品連患痧脹暴死，至初十夜間，其屍體漸次發變，口鼻內有血水溢出。葛母沈喻氏有疑，乃告至縣衙。縣衙派仵作驗屍，但仵作在銀針未用皂角水擦洗的情況下試驗，呈現青黑色，遂含糊報稱服毒身亡。知縣劉錫彤將葛畢氏（小白菜）帶回縣衙審問。開始畢氏供不知情，劉用夾具刑罰，畢氏受刑不過，招認謀斃其夫。

楊乃武與縣官劉錫彤有隙，因為楊乃武為打不平，時常代人書寫字狀。劉懷恨在心，遂乘機嫁禍於楊。

他派人對畢氏說：「你謀斃親夫有死罪，但如果推在楊乃武身上，他是舉人就無大礙，你又可以脫罪。」在他們的威脅利誘蒙騙之下，畢氏就誣稱與楊通姦謀命。其實葛品連死的時候，楊乃武根本不在餘杭鎮，他到杭州去了。在他從杭州回來時，劉便將他拘捕。楊乃武不承認，又解省督審；經嚴刑逼供，屈打成招。楊又隨口供認說，去杭州路經倉前鎮，在愛仁堂藥舖錢寶生處買得砒霜。

這樣就定成死罪。後來，經過許多周折，並有慈禧過問，刑部覆審才終得平反。

在《楊乃武冤獄》一書中載有《光緒政要選錄．刑部定案奏摺》，稱劉錫彤與楊乃武並無仇隙；楊乃武與葛畢氏並沒有姦情；劉錫彤之子劉子和與葛畢氏也無瓜葛；愛仁堂錢寶生與此案無關。冤獄平反後，楊乃武曾任《申報》主筆，上海大舞台曾上演過京劇《楊乃武》，由陳加祥、月月紅主演。教育家沈恩孚曾邀楊乃武同去觀劇，楊乃武認為與事實相去甚遠。

楊月樓誘拐捲逃案。楊月樓是清末京劇武生名角，「同光十三絕」之一，曾任三慶班班主。同治十一年應邀赴滬，在金桂茶園演出。廣東韋姓富商的十七歲女兒韋阿寶到金桂看戲，對楊月樓一見鍾情。她託乳娘前去下書，楊雖有點動心，但想到自己的身份，故而婉言謝絕。

韋阿寶因此而一病不起。其父在外地經商，其母即順遂女意遣人告知楊月樓，令延媒妁以求婚。月樓便行聘禮訂親並開始準備婚事。但韋女叔父得知後以良賤不婚之禮法堅予阻攔。韋母密商楊月樓倣照上海民間舊俗施行搶親。韋女叔父即報官，告楊月樓誘拐捲逃，並賄賂知縣葉廷春（也是廣東人），葉即緝拿關押楊月樓，並施重刑。楊雖申訴，但官官相護，在南京被定罪，判楊月樓充軍黑龍江。幸有名妓沈月春相助，進京告狀。狀子輾轉遞到內廷副總管李蓮英手裡。

有一次慈禧在宮中觀看京戲，忽然想起名角楊月樓。李蓮英趁機陳述此案。慈禧遂命人特赦楊月樓出獄。出獄後，楊月樓立即動身到上海尋找韋阿寶，但終無下落。

太原詐屍連環案。道光二十年，太原富戶張百萬有兩個女兒。二女兒玉珠自小與書生曹文璜定親，後曹家家道中落，張百萬欲將玉珠另許豪門，曹文璜與玉珠聞訊後一起私奔，準備投靠曹家故交交城縣令陳砥節。

途中，在一豆腐店歇息，豆腐店莫老漢同情二人，將毛驢借給了他們。第二天，張百萬不見玉珠，便跑到大女兒玉姑那裡找人，玉姑與一和尚偷情，和尚慌忙間藏身於衣櫃中，被張百萬發現，那時和尚已經悶暈了。

於是張百萬謊稱二女兒暴病身亡，給和尚穿上嫁衣置於靈房。半夜，和尚醒來逃走。他也到了豆腐店莫老漢家，脫下嫁衣，換了一身普通衣服走了，途中調戲一早起的婦女，被其丈夫吳屠戶殺死，扔到井裡。和尚命案和張家走屍案轟動了全城。

陽曲縣令楊重民升堂開審，有人指認和尚所穿為莫老漢衣物，楊重民把莫老漢屈打成招。吳屠戶殺人後，遷居晉祠，曹文璜回太原時偶然遇到吳屠戶，吳屠戶酒後吐露殺害和尚的秘密。

曹文璜還驢時，知道莫老漢被抓，遂為莫老漢申訴，楊重民為掩蓋自己的錯斷和草菅人命，又將曹文璜冤為同謀。玉珠的丫環秀香在探監時得悉全部案情，盡告玉珠。玉珠去找升任山西提刑按察司的陳砥節，終於冤情大白。