海瑞（公元1514-1587），字汝賢，海南瓊山縣人。他生活的年代，正是明王朝由盛及衰的轉折時期。表面一片昇平，其時危機四伏。海瑞年青時，便對社會問題表現了極大的關注。

在戶部供職時，出於對國家財力的憂慮，為進諫迷信道教、一心求仙而縱容各地大興土木修建廟壇道觀的嘉靖帝，以六品小官身份抱著必死決心毅然上疏。這次他呈上的奏疏便是有名的「直言天下第一事疏」，後人稱為《治安疏》。奏疏遞上後，海瑞即被入獄，好在不久嘉靖病逝、新帝在丞相徐階的勸說之下，才得以獲赦，官復原職，並逐步升至應天十府巡撫等職。

之後，他為匡正時弊，嚴肅法紀，主持制定了貪污滿「八十貫絞」等嚴刑。他鐵面無私，對一直有恩於他的老丞相徐階也毫不留情，將徐家仗勢多佔的40萬畝良田退還原主，將欺壓良民的徐階的兩個兒子及20多個家人依律問罪。

縱觀海瑞為官，歷經嘉靖、隆慶、萬曆三朝，多次冒死進諫，雖是為了維護封建統治的根本利益，但他嚴於執法，除暴安良，生活清廉，同情百姓，招撫流亡，注意發展生產，興修水利，限制大地主無止境的盤剝，改革落後的風俗習慣，等，得到了百姓的廣泛擁護，其行為具有不可否認的歷史進步作用。

海瑞的仕途坎坷，屢次受到排擠，被嚴嵩之爪牙鄢懋卿彈劾，更曾因批評嘉靖皇帝朱厚熜迷戀方術，冒死上《治安疏》，直言皇帝無道，「嘉靖者，言家家皆淨而無財用也」、「天下人不直陛下，久矣」，又希望皇上「一旦翻然悔悟，日御正朝，與宰相、侍從、言官講求天下利害，洗數十年之積誤，置身於堯、舜、禹、湯、文武之間」，「天下何憂不治，萬事何憂不理，此在陛下一振作間而已」。皇帝看後勃然大怒，叫人拿下，太監黃錦說這傢伙已經準備好棺材待死，是不會逃跑的。皇帝聽後嘆氣，又從地上揀起奏本一讀再讀。

刑部主張處以絞刑，為首輔徐階所救，只是罷官入獄。嘉靖皇帝說：「這個人可和比干相比，但朕不是商紂王。」

皇帝病死後，海瑞獲釋復官。獲釋前提牢主事（典獄長）以酒菜來款待，海瑞以為將要被押赴斬首，安然享用，提牢主事告訴他，皇上今天駕崩，你要出獄了。海瑞聞聽，「即大慟，盡嘔出所飲食，隕絕於地，終夜哭不絕聲」。

明穆宗隆慶三年（1569年）夏天海瑞受到首輔徐階提拔，官至右僉都御史巡撫應天十府，時江南土地兼併嚴重，於是海瑞懲貪抑霸，整頓吏治，修浚吳淞江與白茆河，清濬大量良田可安置13萬災民。

海瑞當上江南巡撫時，首輔徐階家族世代共佔田二十四萬畝，百姓向海瑞投牒訟冤者日以千計，海瑞要求徐階退田，徐階退了一些，海瑞並不滿意，弄得徐階很難堪，最後退了一半的田地，其子徐璠、徐琨被判充軍，徐階之弟侍郎徐陟被逮治罪。此時海瑞被譽為「海青天」，亦稱「包公再世」。隆慶四年吏科給事中戴鳳翔劾瑞「庇護刁民，魚肉鄉紳，沽名亂政」，被迫離職，「民聞訊，號泣載道，家繪像祀之。」張居正給海瑞寫信，稱「存老（徐階）之體面，玄翁（高拱）之美意」，但沒有提拔他的意思，閑居家鄉十餘年。

一生節儉勤勞，為母親謝氏祝壽，只買了兩斤肉，震驚全國。萬曆十三年（1585年）以薦被任為南京右僉都御史、南京吏部右侍郎、南京右都御史，但都只是虛銜。萬曆十五年十月十三日，卒於任上。去世的前幾天，海瑞退掉了兵部送來的七兩銀子。南京都察院僉都御史王用汲到海瑞家收集遺物，僅餘葛幃舊衣，無以為殮，不禁潸然淚下，幸賴同僚捐治葬具。贈太子太保，諡號忠介。發喪之日，「市民送者夾岸，酹酒而哭者百里不絕。」

民間流傳有許多關於他秉公斷案的傳說。有《海剛峰集》和多種版本的《海瑞文集》流傳於世。後來，他的部分事蹟被寫成《海瑞罷官》和《十奏嚴嵩》兩個劇目。

讚曰:

為官耿直仕途苦   直諫皇闕呈奏疏   匡正時弊理惡徒   清廉任職吉神護

平反冤獄克貪瀆   清濬江河萬田復   儉樸己身節高度    後世歌頌萬民服