認識一個地方，最好的方法就是從地名開始，尤其是地名的源起、遞嬗及更改，這樣才能充分瞭解鄉土采風，貼近當地人的情感。

苗栗縣各鄉鎮市的命名來由有五，有的與平埔族道卡斯族有關，如苗栗一詞係從平埔族道卡斯族「貓裏社」(Pali)閩南語音譯而來，原意是平原或平坦地形；通宵則是平埔族道卡斯族屯宵社的地盤，最早名稱為「屯宵」，後來成為貨物吞吐集散中心，又稱「吞宵」，新竹州知事認為名稱不雅，才改為「通宵」；苑裡則為平埔族道卡斯族「喔灣麗社」的居住地，「宛里」、「灣麗」、「彎里」都是同音異字，演變到今日的「苑裡」；後龍地名來自道卡斯族「阿蘭」(Auran)，意思為良好的墾地，又名為「芳龍」，清代時稱為「後壠」。

有的與當地特殊地形、地物、地貌相關，三義原名為三叉河，西湖溪、水尾溪在此交會成三叉河，後來因客家人形容愛鬥之人為「角叉叉」，才改名為「三義」；三灣是因中港溪流經此地的三個大灣而命名；獅潭是當地有一山巒像頭獅子俯臥於地，而獅頭恰好伸入其旁之潭中飲水，故名獅潭；大湖則是漢人開墾時，見群巒中有個大盆地，乍見「樹海生綠波、光芒翻浪白」，命名為大湖；銅鑼老地名為「銅鑼灣」，因三面環山、一面開口，成一灣狀。

亦有與歷史發展相關的地名，竹南位於新竹之南；造橋是因南港溪屢屢被沖毀，村民呼朋引伴「大家來造橋」，而約定俗成；南庄是田尾南邊新開發的村庄；公館是因設有墾戶的官廳事務所而得地名；頭份的「份」是指開墾時的土地股份，墾戶抽籤決定墾地的次序，抽得第一號者，分得頭份。

當然因名稱不雅而改名者亦有之，卓蘭古名「罩蘭」，卓字陷入穴中，不吉，故拿掉穴字成卓蘭；頭屋老地名為崁頭屋，音近砍頭屋，觸霉頭，故改為頭屋。

至於同名而改名更則是很罕見，但是苗栗縣就有二起。西湖原名為四湖，當地有四個深潭而命名，但與雲林縣四湖鄉同名，為避免困擾，改為音相近的西湖；泰安原為大安，因與台中縣大安鄉同名，故改為泰安，取國泰民安之意。

在村里方面，有些地名是記載時代的產業故事。公館鄉的「獻穀田」是種植日本皇宮御用稻穀之田地，只能用清泉灌溉，嚴禁用人畜糞便施肥；每十座樟腦灶為一份，衍生的地名有四份、五份、七十份；頭份的斗煥坪，原為斗換坪，為原、漢以物易物的地方；木槽或竹管相通相連而成的水利設施稱為水梘(音同簡)，如獅潭鄉的「水梘窩」；而獅潭鄉永興村「竹銑櫃」實乃「竹銃櫃」的誤植，竹銃(ㄔㄨㄥˋ)為軍營防衛之火器。

老地名亦有令人不禁莞爾，直呼原來如此的歎為觀止。大湖鄉南湖村的「屁股坑」，因不雅而改為客語相近的「賜福坑」；造橋鄉的「淡文」，方人士因擔心淡化地方的文采，而改為「談文」；南庄鄉的「桂花巷」與桂花無關，純粹是因巷內有家麵店，但無招牌，有一對情侶常至此巷吃麵，久而久之，地方人士就以他們名字的諧音取名，桂花巷因而不脛而走。

老地名可能是稗官野史的記載，也有可能是鄉野傳說的歷史，不但能增添正史的不足，更能豐富地方文史的底蘊，彰顯在地文化的瑰麗。聽耆宿講古說今，娓娓道來不為人知的塵封往事，苗栗最動人的故事盡在老地名。