當我們走進森林，總是忍不住大口深呼吸，這是因為森林的空氣中有3項寶貝：臭氧、負離子與芬多精。

芬多精是由植物的根、莖、葉、果皮、樹皮中的腺體所釋放出的芳香性碳水化合物，是植物分泌來保護自己的精華，不同樹種的芬多精能抑制不同的細菌或黴菌，是植物自我保護的防禦系統。

而自然環境中能分解多種細菌的微量臭氧（O3）與淨化空氣的負離子，因為屬性相當活潑，停留在空氣中的時間非常短暫，這時候植物的芬多精能作為它們的載體，將它們結合在一起，延長臭氧及負離子飄盪在空氣中的時間，能有效淨化空氣與除菌，因此被譽為「空氣三寶」。

嗅覺掌控血壓、記憶等鑰匙

現代科學認為嗅覺對人類大腦有快速、直接的傳遞作用，不受語言或思考等其他因素影響。嗅覺的訊號是唯一由鼻子神經末梢直通腦部邊緣系統（Limbic system）的感官訊號，走的是與其他感官不同的捷徑，也是訊號傳遞距離最短的感官。

邊緣系統又被稱作「內臟腦（visceral brain）」、「情緒腦（emotional brain）」或「嗅腦（olfactory brain）」，其功能包含：嗅覺、記憶、情緒、自主神經反應等。它掌握了調控各種生理功能的鑰匙，包括血壓、心跳、血糖、體溫、睡眠、記憶、喜怒哀樂，以及食慾等。

精油氣味分子在揮發後飄進鼻腔，附著在鼻內深處，稱為「嗅上皮」的部位，再溶於黏膜中。黏膜上有稱為「嗅毛」的纖毛，若接觸到香味成分，就會引發興奮作用，進而轉換成電氣信號。這樣的信號會藉由嗅神經傳達至大腦邊緣系統。精油氣味能透過改變腦內啡及血清素等內分泌與神經傳導物質的作用，達到安定或提振情緒的目的。

芳香療法體現自然生命力

植物富含大地的生命力，藉由光合作用吸收陽光、空氣、水及土壤中養分、礦物質等天地間的自然元素，進行生命的延續及運行。植物體內產生的植物精華對植物本身具有保護、免受細菌侵害、調節體溫及驅蟲的功效，在經過人工處理後形成方便使用的精油，可謂植物在生命運行過程中自然產生的精髓，也是植物生命力的表現，其內含大自然賦予的能量，所以精油也被稱為「液體黃金」。

法國化學家蓋特佛賽（Rene-Maurice Gattefosse）在1920年代創立了「芳香療法（aromatherapy）」這個字，彰顯了植物芳香精油的醫療用途並運用於生活中，被喻為「芳療之父」。其實芳香療法的淵源，可追溯至古埃及、古中國、古印度、羅馬、希臘等古文明；西方醫學之父希波克拉底十分推崇自然療癒的力量，也留下眾多關於藥用植物及精油的記載；在《聖經》中更記載了188篇與芳香療法有關的故事。

到了1964年，法國傑恩．瓦芮特醫師（Jean Vainet）不僅證實了芳香療法的諸多理論，並將薰衣草精油用於受戰火燒傷的士兵，發現精油能促進傷口復原並縮短療癒時間，使精油與醫療有了密不可分的關係。目前英國的芳療師可開立診所併合法實施芳香療法，在加拿大、澳洲、歐洲各國也建議以芳香療法作為慢性疾病的後續治療。

精油經由呼吸道吸收是人體吸收最常見、也最容易的方式，就如同當我們走入一片綠意盎然的森林中，接受了大自然的洗滌，提振精神、紓緩日常生活中所累積的壓力、讓心情恢復穩定放鬆，又充滿活力和能量，其中的奧妙就是植物芳香分子。精油同時能淨化空氣、保持室內好氣味，搭配簡易的擴香器具，將香氛帶入居家生活中，輕鬆體驗享受香氛樂趣，透過嗅覺感官來釋放一天的緊張壓力及身心療癒，體驗出如古人所說的結合身心靈與自然間的健康和諧。

康健雜誌205期2015.12.01  作者：楊定一