大腦與心智老化的關係

張玉玲提到，現今科學界對於人類大腦的研究相較於其他領域仍處於啟蒙階段。大腦的主要構造可分為四個腦區：額葉、頂葉、顳葉和枕葉，各區主要負責的功能各有不同，卻又互相連結溝通。正常的老化成因是某些細胞的衰退與死亡，對大腦的影響主要在前額葉與海馬迴，這裡分別主掌執行/抑制功能與學習/記憶功能，因此在正常老化的過程中，認知功能將隨著年齡增加而減弱，但語言與知識能力則較相對不受影響。

我們常說的失智症，是不同疾病的總稱，最常見造成失智症的疾病則是阿茲海默症，它不只造成記憶力衰退，還會影響到其他認知功能（語言能力、空間感、計算力、判斷力、抽象思考能力、注意力等），張玉玲解釋，同時也可能會出現干擾行為、個性改變、情緒問題 (例如焦慮)、妄想或幻覺等症狀。

失智症的早期診斷

退化型失智症的發生通常需經過一段長時間的神經變化，才會在臨床上表現出明顯的症狀。要確診罹患阿茲海默症，必須直接觀察腦組織中的神經細胞，並觀察類澱粉斑的數目，同時搭配認知功能衰退的證據。張玉玲的研究團隊藉由詳細評估失智症高危險群長者的認知功能，搭配高階腦神經造影技術，大幅提高預測未來罹患阿茲海默症的準確性。並藉由「輕度知能障礙」（mild cognitive impairment, MCI）診斷準則的精化與發展認知篩選工具，除了可以偵測出極初期的MCI，甚至可以偵測未來會被診斷為MCI的高危險群，提供潛在失智症患者早期診斷早期預防的機會。

如何對抗大腦老化？

在邁向高齡化的社會，我們可以藉由神經科學與心理學幫助我們更了解心智老化，並藉由適當的工具分辨正常與異常老化。接著以科學為基礎延緩老化。我們常說的「用進廢退」在對抗大腦老化上也是如此。張玉玲提到，經常使用的神經細胞其末梢會不斷延伸形成突觸，並和功能相近的腦神經細胞群形成一個又一個的「神經迴路」，因此提高了反應的速度與效率，同時也降低疾病對迴路中某ㄧ腦區的傷害所帶來之衝擊(迴路中其他腦區可以補償受傷腦區的功能)。張玉玲舉例說明，臨床研究顯示，教育與學習可以彌補失智症有關風險基因所帶來功能上的負面影響；研究同時發現，帶有失智症風險基因的人，可靠增加大腦血流量（適度的運動）讓功能維持。

透過神經科學的研究了解，並發展以科學為基礎的抗大腦老化方式，同時將心智老化的知識做為相關領域的應用與發展，將對高齡化社會中大腦老化所帶來的相關議題提供解決的方向。【整理｜科學人】

延伸閱讀

從心到腦，老年失智徵兆探詢者－張玉玲，2016年9月號：http://sa.ylib.com/MagArticle.aspx?Unit=columns&id=3187