學術界過去將中國大陸大饑荒期間的非正常死亡人數估計在1500萬到3200萬之間。香港大學歷史系教授馮客，利用數年時間到多省參閱上千份官方檔案，發現那段時期至少有4500萬人死於非命。

毛澤東在1958年到1962年期間帶領中國大陸投入1場被稱為「大躍進」的經濟實驗，結果以失敗收場，引來的是大饑荒等空前的經濟和社會災難，千萬人非正常死亡。

大饑荒半世紀後，馮客（Frank Dikotter）的新作「毛澤東的大饑荒－1958-1962年的中國浩劫史」中文版，9月29日由香港新世紀出版社推出，提出的數字遠超過學術界對這段期間非正常死亡人數的評估。

一直致力於1949年後中國歷史研究的馮客向美國之音中文網表示，他是在2008年北京奧運會前的幾年裡，藉中國大陸開放了大量黨史文獻，決定抓住這個機會徹底研究這段期間中國大陸經歷的浩劫。

馮客利用數年時間，在北京和河北、山東、甘肅、湖北、廣東等多個省份，參閱了上千份官方檔案。他在書中指出，根據公安部門同期整理的報告以及「大躍進」最後幾個月中國共產黨彙編的內部報告顯示，1958年到1962年期間，中國大陸至少有4500萬人非正常死亡。

書中指出，從中國大陸近年公佈的官方文件來粗略推算，1958年到1962年期間大約有6%到8%的非正常死亡者，是死於酷刑或直接處決。

馮客警告，促成「大躍進」和大饑荒悲劇的若干基本因素，在今天的決策機制中仍然存在。

他認為，這場災難帶來的經驗和教訓，對今天的中國大陸仍然適用，「不可靠的經濟數據、缺乏透明度、不接受民間社會任何監督的決策過程、不顧質量（品質），對於產出的盲目追求、錯誤地相信中國找到了可以不受普遍經濟法則制約的出路。」

「大躍進」以及隨後進行的「大煉鋼」和「人民公社」等政治運動，讓中國大陸陷入嚴重的經濟負成長。1962年年底，中國大陸的糧棉產量甚至低於中共建政初期的水準。