劉備知有諸葛亮這個人，是通過徐庶 (字元直)。徐庶何許人？「水鏡先生」司馬徽說：

孔明與博陵崔州平、潁川石廣元、汝南孟公威與徐元直四人為密友。(第三十七回)

換言之，徐庶為諸葛亮的好同學、好朋友。

司馬徽續說：

此四人務於精純，惟孔明獨觀其大略。嘗抱膝長吟，而指四人曰：「公等仕進，可至刺史、郡守。」眾問孔明之志若何，孔明但笑而不答。每常自比管仲、樂毅，其才不可量也。(同上)

不務精純，只觀大略，反映諸葛亮不作狹窄的小範圍的專門研討，而傾向通人之學，有經世之才。

管仲為齊桓公的丞相，樂毅是戰國後期的軍事家、戰略家，輔佐燕昭王振興燕國。以管、樂二人自比，諸葛亮的志向可謂遠大，他亦很清楚自己將來要做什麼。

關羽、張飛對諸葛亮感不屑，劉備卻始終不為所動，此見其用人之明。

諸葛亮方面，他亦不是有心歸隱，而是靜待時機，尋覓明主。他所隱居的南陽郡本是四戰之地，不同勢力皆有意爭奪，調轉來看，就是諸葛亮有機會接觸到不同的潛在「老闆」。徐庶雖為好友，但同時扮演宣傳及唱好大使。最重要是＜隆中對＞和「西川五十四州之圖」不可能是隨機應變及臨時拿出，必蘊釀在胸中甚久，及至遇上劉備誠心登門叩問，遂一發不可收拾。

要劉備「三顧」也有原因，諸葛亮是要考驗其耐心及意志，畢竟成大事者不能無此。劉備一直堅持，請諸葛亮出山，孔明「遂許先帝以驅馳」。

時值曹操南下，大軍壓境，諸葛亮於是到吳國找救兵。「舌戰群儒」一幕，不見於正史，但孔明的辯才在這裡表露無遺。第四十三回：

肅聞言，便入後堂，見孫權。權怒氣未息，顧謂肅曰：「孔明欺吾太甚！」肅曰：「臣亦以此責孔明，孔明反笑主公不能容物，破曹之策，孔明不肯輕言。主公何不求之？」權回嗔作喜曰：「原來孔明有良謀，故以言詞激我。我一時淺見，幾誤大事。」便同魯肅重復出堂，再請孔明敘話。權見孔明，謝曰：「適來冒瀆威嚴，幸勿見罪。」孔明亦謝曰：「亮言語冒犯，望乞恕罪。」權邀孔明入後堂，置酒相待。

數巡之後，權曰：「曹操平生所惡者，呂布、劉表、袁紹、袁術、豫州與孤耳。今數雄已滅，獨豫州與孤尚存。孤不能以全吳之地，受制於人。吾計決矣。非劉豫州莫與當曹操者。然豫州新敗之後，安能抗此難乎？」孔明曰：「豫州雖新敗，然關雲長猶率精兵萬人；劉琦領江夏戰士，亦不下萬人。曹操之眾，遠來疲憊，近追豫州，輕騎一日夜行三百里。此所謂『強弩之末，勢不能穿魯縞』者也。且北方之人，不習水戰。荊州士民附操者，迫於勢耳，非本心也。今將軍誠能與豫州協力同心，破曹軍必矣。操軍破必北還，則荊、吳之勢強，而鼎足之形成矣。成敗之機，在於今日。惟將軍裁之。」

權大悅曰：「先生之言，頓開茅塞。吾意已決，更無他疑。即日商議起兵，共滅曹操。」遂令魯肅將此意傳諭文武官員，就送孔明於館驛安歇。

值得注意是孫權和魯肅的反應。當吳國朝中大臣激烈反對聯劉抗曹，孫權和魯肅是贊同諸葛亮的建議。結果孫劉聯盟形成，一個人物快將出現，他便是周瑜。

在正史中，周瑜是赤壁之戰「火燒連環船」的策劃者，有豐富天文知識的是他。可是，到了小說，有豐富天文知識的成了諸葛亮。「草船借箭」中，他準確預測風向和霧氣形成消散的時間。火燒曹營前，諸葛亮以「萬事俱備，只欠東風」，竟築七星壇，祭起風來。尤其甚者，「火燒連環船」都是先得孔明心之所同然，見第四十六回：

少頃，孔明入寨見周瑜。瑜下帳迎之，稱羨曰：「先生神算，使人敬服。」孔明曰：「詭譎小計，何足為奇？」瑜邀孔明入帳共飲。瑜曰：「昨吾主遣使來催督進軍，瑜未有奇計，願先生教我。」孔明曰：「亮乃碌碌庸才，安有妙計？」瑜曰：「某昨觀曹操水寨，極其嚴整有法，非等閒可攻。思得一計，不知可否，先生幸為我一決之。」孔明曰：「都督且休言。各自寫於手內，看同也不同。」

瑜大喜，教取筆硯來，先自暗寫了，卻送與孔明。孔明亦暗寫了，兩個移近坐榻，各出掌中之字，互相觀看，皆大笑。原來周瑜掌中字，乃一「火」字，孔明掌中，亦一「火」字。瑜曰：「既我兩人所見相同，更無疑矣。幸勿漏泄。」

「既生瑜，何生亮」其實是《三國演義》所塑造的形象 (周瑜死前仰天長嘆)，非歷史真實。

赤壁戰後，曹操敗走華容道，關羽義釋曹操，第五十回：

卻說關雲長放了曹操，引軍自回。此時諸路軍馬，皆得馬匹、器械、錢糧，已回夏口；獨雲長不獲一人一騎，空身回見玄德。孔明正與玄德作賀，忽報雲長至。孔明忙離坐席，執盃相迎曰：「且喜將軍立此蓋世之功，與普天下除大害。合宜遠慶賀。」

雲長默然。孔明曰：「將軍莫非因吾等不曾遠接，故而不樂？」回顧左右曰：「汝等緣何不先報？」雲長曰：「關某特來請死。」孔明曰：「莫非曹操不曾容道上來？」雲長曰：「是從那裏來。關某無能，因此被他走脫。」孔明曰：「拏得甚將士來？」雲長曰：「皆不曾拏。」孔明曰：「此是雲長想曹操昔日之恩，故意放了。但既有軍令狀在此，不得不按軍法。」遂叱武士推出斬之。

原來諸葛亮一早預計關羽會這樣做。關羽終在劉備出聲維護下僥倖得免。

除了慎擇明主、精於宣傳、辯才了得、天文知識淵博、有知人之明，諸葛亮對劉備懷有一片赤誠忠心，他為蜀漢鞠躬盡瘁，死而後已，見於第一百零三回：

懿問日：「孔明寢食及事之煩簡若何？」使者曰：「丞相夙興夜寐，罰二十以上皆親覽焉。所啖之食，日不過數升。」懿顧謂諸將曰：「孔明食少事煩，其能久乎！」使者辭去，回到五丈原，見了孔明，具說：「司馬懿受了巾幗女衣，看了書札，並不嗔怒，只問丞相寢食及事之煩簡，絕不提起軍旅之事。某如此應對，彼言『食少事煩，豈能長久？』」孔明歎曰：「彼深知我也！」主簿楊顒曰：「……今丞相親理細事，汗流終日，豈不勞乎？司馬懿之言，真至言也。」孔明泣曰：「吾非不知，但受先帝託孤之重，惟恐他人不似我盡心也！」眾皆垂淚。

果然，諸葛亮不久病逝五丈原，且看司馬懿的反應：「孔明已死，我等皆高枕無憂矣！」諸葛亮有多厲害，於此可見一斑。

隨著《三國演義》的流傳與普及，諸葛亮的軍師形象深入民心，「羽扇綸巾」更成為他的標記。