周汝昌論中國四大小說時提到：

什麼是小說？……小說不是大說的對應詞，不是大話、大言的對應詞，而是正史的對應詞，官方寫的、刊發的正史……官方的史官撰寫，然後刊刻、發佈，這是合法的、標準的。民間的某個人或者說一部分人，也對那些歷史事情、人物有興趣，也要寫寫，那叫什麼呢？就是小說。所以小說另外的名字就叫外史、野史、稗史。稗就是稗子。稻子是正的，好東西，稗子跟稻子的葉子差不多，它在打混，是無足輕重、應該拔掉的東西。小說是這麼一個性質。但是剛才一舉就是三個史，外史、野史、稗史，還是史。小說居然隸屬於史的範圍，我們永遠不要忘掉這一點，否則的話會有很多問題。

《三國演義》取材自廿四史中的《三國志》，《水滸傳》以北宋徽宗年間宋江起義為故事主線，《紅樓夢》很大程度是曹雪芹本人的自傳，它們是史，這是毫無疑問。但《西遊記》虛幻神怪至極，其史的成分在何？答曰：在唐僧赴天竺取經一節。

《西遊記》有兩個地方很厲害。一是網羅佛、道二教的神話人物而另賦予新的意涵，使之與故事整體作有機結合 (如以須菩提為悟空之師、哪吒敗於悟空等)。一是巧妙改編真實歷史成為故事情節一部份。

唐三藏即玄奘法師，俗姓陳，名禕，洛州緱氏縣人。有見於攝論、地論二宗 (同屬有宗唯識學) 的學說多有乖違，遂決心前往印度求法，因得不到唐朝放行，未能如願。不久，玄奘私自從長安出發，冒險前往天竺。抵高昌國時，獲高昌王麴文泰禮重供養，二人結為義兄弟。離開高昌後，玄奘繼續西行，歷經重重險阻，終於到達天竺那爛陀寺，拜戒賢法師為師，學習《瑜伽師地論》等經論。他更在曲女城無遮法會彰顯辯才，未幾載譽歸國。在唐太宗大力支持下，玄奘在大慈恩寺進行譯經，《大唐大慈恩寺三藏法師傳》詳細記載玄奘的生平事跡 (由玄奘的弟子慧立所撰)，至於《大唐西域記》，則記錄了玄奘西遊的所見所聞 (玄奘口述，門人辯機執筆編集而成)。

《西遊記》擷取這麼一段歷史事實，增補、修改箇中細節，玄奘法師於是成為如來佛祖弟子羅漢金蟬子的轉世，兼擁有三個弟子及一匹白馬。

基督教有「道成肉身」的觀念，耶穌是天主子，是神，但他也有人性，會恐懼，故在客西馬尼園說：「求你把這苦杯移去」。《西遊記》中唐三藏也是「道成肉身」的典型。他不好女色，心無旁騖，決志求法。可是，他也有人性軟弱、無知的時候。「三打白骨精」一役，唐僧便堅決不相信孫悟空打死的是妖精，念起緊箍咒，最後甚至恨逐孫悟空。

關於緊箍咒，乃如來佛祖發明，經觀音菩薩傳授給唐僧，第八回：

如來又取出三個箍兒，遞與菩薩道：「此寶喚做『緊箍兒』；雖是一樣三個，但只是用各不同。我有『金緊禁』的咒語三篇。假若路上撞見神通廣大的妖魔，你須是勸他學好，跟那取經人做個徒弟。他若不伏使喚，可將此箍兒與他戴在頭上，自然見肉生根。各依所用的咒語唸一唸，眼脹頭痛，腦門皆裂，管叫他入我門來。」那菩薩聞言，踴躍作禮而退。

取經事畢，孫悟空修成正果，被封為鬥戰勝佛。唐僧則被封為旃檀功德佛。

豬八戒和沙僧是唐僧另外兩名徒弟。

豬八戒的原型，有謂來自三國時代高僧朱士行。朱士行法號八戒，是中國歷史上首位西行取經求法的漢族僧人。

據小說記載，豬八戒原是天蓬元帥。天蓬元帥為道教護法神，北斗星宿之一，後人格化成為北極紫微大帝所屬部將，統理北斗及酆都的神將。換句話說，這是吸收、消化道教的痕跡。

天蓬元帥本來在天庭統領八萬天河水兵，因在蟠桃會上酒醉調戲月宮仙女嫦娥，被玉帝判罰，打了兩千鎚後被貶下凡，投錯胎變成豬模樣。豬八戒咬殺母豬，打死群彘，佔領福陵山，吃人度日。

至於沙僧，原是「凌霄殿下侍鑾輿的捲簾大將」，只因在蟠桃會上，失手打碎了琉璃盞，被貶下凡，盤踞在流沙河成為妖怪，以人為食，項下掛著九個骷髏，串為項鍊。