北宋開國，始於陳橋兵變。兵變在五代經常發生，後唐明宗李嗣源、後周太祖郭威，都是將士擁立稱帝。陳橋兵變特別的地方在於：趙匡胤答應做皇帝後，契丹兵即「自行遁去」。還有，黃袍加身的黃袍從何而來？汴京何以在兵變前夕流傳「點檢作天子」？這些俱反映陳橋兵變似乎是一場趙匡胤自編自導自演的大戲。始勿論如何，北宋建立了，趙匡胤下一步是要統一南北。

早在後周世宗時，統一步伐已然展開。宋太祖雪夜訪趙普，趙普主張「先南後北」的統一策略。往後的日子，宋軍滅荊南、後蜀、南漢、南唐，基本上無出於趙普之謀。何解要「先南後北」？理由很簡單。南方富庶而兵力薄弱，出力少而得益大。北漢背靠契丹，契丹有機動性強的草原騎兵，加上晉陽城牆固若金湯，不易攻破，出力多而風險大。故此，「先南後北」是切合當時軍事形勢的一種統一主張。

宋太祖非不知平南後軍力未必足夠平北，故有「封樁庫」構想。《續資治通鑑》：

初，太祖別置封樁庫，嘗密謂近臣曰：「石晉割幽薊以賂契丹，使一方之人獨限外境，朕甚憫之。欲俟斯庫所蓄滿三五十萬，即遣使與契丹約，苟能歸我土地民庶，則當盡此金帛充其贖直。如曰不可，朕將散滯財，募勇士，俾圖攻取耳。」

可惜宋太宗趙光義不久奪位，改封樁庫為內庫，太祖好夢成空。《續資治通鑑》：

帝初即位，幸左藏庫，視其儲積，語宰相曰：「此金帛如山，用何能盡！先帝每焦心勞慮，以經費為念，何其過也！」於是分左藏北庫為內藏庫，並以講武殿後封樁庫屬焉，改封樁庫為景福內庫。帝謂左右曰：「朕置內庫，蓋慮司計之臣不能節約，異時用度有缺，復賦斂於民，終不以此自供嗜好也。」

「杯酒釋兵權」乃太祖為後世所傳誦一大事，始記於司馬溫公《涑水記聞》。可是，根據宋史專家何冠環教授表示，北宋初年收回諸大將兵權，乃經歷一長時間的過程，決非一夜變天。換言之，溫公所記，未必合符史實。

太祖有意培植弟弟趙光義作為皇位繼承人，此從光義任開封府尹可知。然而，隨著時日推移，光義逐漸建立黨羽勢力，令太祖感到渾身不自在。《宋史．党進傳》：

党進，朔州馬邑人……進出戎行，形貌魁岸，居常恂恂，每擐甲冑，毛發皆豎……嘗受詔巡京師，閭里間有畜養禽獸者，見必取而縱之，罵曰：「買肉不將供父母，反以飼禽獸乎。」太宗嘗令親吏臂鷹雛於市，進亟欲放之，吏曰：「此晉王鷹也。」進乃戒之曰：「汝謹養視。」小民傳以為笑，其變詐又如此。

又《宋史．田重進傳》：

重進不事學，太宗居藩邸時，愛其忠勇，嘗遺以酒炙不受，使者曰：「此晉王賜也，何為不受？」重進曰：「為我謝晉王，我知有天子爾。」卒不受。上知其忠樸，故終始委遇焉。

所謂「都汴」爭議，實際是太祖欲擺脫光義勢力籠罩，避免死於非命。《續資治通鑑》：

(開寶九年，即公元 976 年，四月) 帝生於洛陽，樂其土風，嘗有遷都之意。始議西幸，起居郎李符陳八難，帝不從。既畢祀事，尚欲留居之，群臣莫敢諫。鐵騎左右廂都指揮使李懷忠乘間言曰：「東京有汴渠之漕，歲致江、淮米數百萬斛，都下兵數十萬人咸仰給焉。陛下居此，將安取之？且府庫重兵，皆在大梁，根本安固已久，不可動搖。」帝亦弗從。晉王又從容言遷都非便，帝曰：「遷河南未已，久當遷長安。」王叩頭切諫，帝曰：「吾將西遷者，非它，欲據山河之險而去冗兵，循周、漢故事以安天下也。」王又言「在德不在險」，帝不答。王出，帝顧左右曰：「晉王之言固善，然不出百年，天下民力殫矣！」

爭議後六個月，太祖突然駕崩。文瑩《續湘山野錄》：

上御太清閣四望氣……俄而陰霾四起，天氣陡變，雪雹驟降，移仗下閣。急傳宮鑰開端門，召開封王，即太宗也。延人大寢，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之，但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝引柱斧戳雪，顧太宗曰：「好做，好做！」遂解帶就寢，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁內，將五鼓，伺廬者寂無所聞，帝已崩矣。太宗受遺詔於柩前即位。逮曉登明堂，宣遺詔罷，聲慟，引近臣環玉衣以瞻聖體，玉色溫瑩如出湯沐。

司馬光《涑水紀聞》:

太祖初晏駕，時已四鼓，孝章宋后使內侍都知王繼隆 (王繼恩之誤) 召秦王德芳，繼隆以太祖傳位晉王之志素定，乃不召德芳，而以親事一人徑趨開封府召晉王。見醫官賈德玄 (程德玄之誤) 坐於府門，問其故，德玄曰：「去夜二鼓，有呼我門者，曰『晉王召』，出視則無人，如是者三。吾恐晉王有疾，故來。」繼隆異之，乃告以故，叩門，與之俱入見王，且召之。王大驚，猶豫不敢行，曰：「吾當與家人議之。」入久不出，繼隆趣之，曰：「事久將為他人有。」遂與王雪中步行至宮門，呼而入。繼隆使王且止其直廬，曰：「王且待於此，繼隆當先入言之。」德玄曰：「便應直前，何待之有？」遂與俱進。至寢殿，宋后聞繼隆至，問曰：「德芳來耶？」繼隆曰：「晉王至矣。」后見王，愕然，遽呼「官家」，曰：「吾母子之命，皆託官家。」王泣曰：「共保富貴，無憂也。」

從「延人大寢，酌酒對飲……但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀」，趙光義離席更似是因為酒量淺，不能繼續再飲。

「飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝引柱斧戳雪，顧太宗曰：『好做，好做！』遂解帶就寢，鼻息如雷霆」，劉秉光解釋「鼻息如雷霆」：

事實上，趙匡胤的死，與其肥胖、酗酒有關。從流傳下來的畫像來看，趙匡胤是個不折不扣的大胖子，加上他平日很愛喝酒，並時常搞一些酒場政治 (如杯酒釋兵權、雪夜定策等)，和大臣們喝酒聊天 (如趙普、王彥等)，動輒喝得大醉，甚至「或因宴會，至醉經宿」(《宋史全文》)，時間長了，難免會得一些心腦血管疾病和肝病。趙匡胤雖然偶爾做些體育鍛煉 (如射箭、蹴鞠等)，但他「勤勞邦國」，心力交瘁，身體漸漸支撐不住，在情理之中。(《歷史上那些帝王們》)

宋太祖死亡出於自然，但光義當晚在宮中留宿。太祖死時，宋皇后陪伴在側。宋皇后本欲召趙德芳入宮，卻因宦官王繼恩是趙光義耳目，王繼恩直接找晉王趙光義前來。事勢至此，無復挽救，故宋皇后「遽呼『官家』，曰：『吾母子之命，皆託官家。』」，此亦側面看到趙光義是奪位。

趙光義雖無弒兄，但有奪位。

他更強攻晉陽，滅亡北漢，令宋軍損兵折將。乘勝收燕雲十六州，焉能成功？自此採「偃武修文」，轉攻為守、以布帛換和平、將內修政理置於首位，曾瑞龍《經略幽燕：宋遼戰爭災難性分析》指出，北宋積弱，淪為外表繁榮富裕、內裡軍力不振的「紙老虎」，與太宗過度「偃武」有密切關係。

尤有進者，太宗「朕欲博求俊彥於科場中，非敢望拔十得五，止得一二，亦可為致治之具矣」(《宋史．選舉志一》)，間接放寬科舉選仕門檻，導致日後出現冗官問題。