女真自完顏阿骨打統一各部後，勢力轉盛。徽宗接納馬植建議，派宦官童貫渡海聯金滅遼 (史稱「海上之盟」)，無異「前門拒虎，後門進狼」。宋金約定同時出兵，宋攻遼南部，金攻遼北部，事成遼地歸金，「燕雲十六州」歸宋，宋將贈遼銀絹轉送給金。怎料戰事展開，金兵節節勝利，宋軍節節敗退。金人最後只答應將燕京及附近六州地歸宋 (實際全是空城)，且要宋多付一百萬緡代稅錢。徽宗可謂「賠了夫人又折兵」。

不幸的是，遼國尚在，猶可充當緩衝地帶，金人無法窺探中原虛實，刻下遼國已亡，金人對宋再無顧忌。完顏宗翰 (粘罕)、完顏宗望 (斡離不) 領兵南犯，宋朝一時竟無力抵抗。

徽宗把爛攤子交給兒子欽宗，欽宗起用主戰的李綱，組織地方軍事力量，暫保一時平安。金兵在宋答應割中山、太原、河間三鎮後退兵，豈知宋突然背約，下令三鎮固守，金兵再度南侵，北宋滅亡。

二帝被虜北去，宋室后妃公主俱被金人姦污凌辱，狀況之慘烈，前史所未見。

康王趙構本來赴金營做人質，乘亂逃走，南下應天即皇帝位，是為高宗。金兵追擊，高宗出走揚州 (古時稱江都)，未幾乘船出海。將領完顏宗弼 (兀朮) 追高宗不得，打算北返，於黃天蕩為韓世忠 (妻子為梁紅玉) 軍隊所圍困 (八千「韓家軍」困十萬金兵)，歷經 48 天 (一說 30 天)，金兵狼狽北走。高宗見局面漸告穩定，在臨安 (即杭州) 定都，偏安一隅。

長期躲避金兵追殺，使高宗失去性能力 (俗稱「陽痿」)。苗傅、劉正彥發動兵變逼迫他禪位失敗後，高宗更加對武將不信任。礙於形勢，不得不繼續重用主戰派大臣如李綱，大將如韓世忠、岳飛等。可是，為長久計，跟金人議和、遏止地方將領坐大，始終必須。

金人以少數民族之資，取得中原大片土地，消化需時，不急於南下。張邦昌、劉豫兩傀儡政權先後被立，皆是金國無力直接管治中原的鐵證！

韓世忠、岳飛等雖多次在前線擊潰金兵，他們的軍隊卻號稱「韓家軍」、「岳家軍」，僅名義上隸屬朝廷。是時有「撼山易，撼岳家軍難」的傳言，加上岳飛曾發豪情壯語，要直搗黃龍，迎徽欽二宗回朝。高宗深明「天無二日，民無二王」的道理，恐怕兄長欽宗回歸，自己帝位不保，遂暗中安排宰相秦檜跟金國通好，私訂和議，同時將岳飛及其子岳雲處死，把主戰改成主和。

「紹興和議」終於締結，南宋邊界東至淮水，西至大散關。金人同意交還高宗生母韋太后，以及徽宗梓宮 (靈柩)，獨不許欽宗南返。高宗總算得償所願。

高宗死，孝宗繼位，乃太祖之後 (北宋自真宗始，皇位由太宗一脈承傳)。除了金海陵王完顏亮與虞允文大戰於采石磯，宋金幾乎未有發生過大規模戰事。「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。」宋人苟且偷安，假如未有遭遇蒙古鐵蹄，安穩還可持續一段時間呢！