武媚娘是唐太宗的才人，高宗納她為昭儀，娶自己父親的女人為妻，此完全是胡人風俗，非漢人慣例。

武媚娘有三個地方值得注意：

1. 她早年馴服西域貢馬「師子驄」，曰：「妾能制之，然須三物：一鐵鞭，二鐵撾，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以撾撾其首，又不服，則以匕首斷其喉」，手段兇狠至極，為達目的，不擇手段。

2. 她出身並不顯貴，父親武士彠只是一木材商人，難以得到關隴集團及世家大族支持。

3. 感業寺遭遇，自此她決不容許自己再被趕出宮，必須想方設法在宮內圖存。

這三種因素成就了武媚娘波瀾壯闊的一生，也深深影響著唐朝後來的發展。

武媚娘重返宮中，是應王皇后邀請，聯手打擊蕭淑妃。然而，隨著時日推移，王皇后發現自己引狼入室，改為聯合蕭淑妃對付武媚娘。

王皇后，太原王氏出身，北方世家大族。蕭淑妃，蘭陵蕭氏出身，南方世家大族。論出身，武媚娘是比不上的。可是，武媚娘有一致命殺著：唐高宗的心。她親手握死自己與高宗的愛情結晶，繼而嫁禍王皇后。結果，王皇后「跳進黃河洗不清」，蕭氏亦失寵了。

武媚娘尚不止於此，她要做皇后。這就有問題了，縱使廢了王皇后，也該找個門當戶對的，怎能找個木材商人之女為皇后？關隴集團代表長孫無忌、褚遂良 (二人在太宗死前被任命為顧命大臣) 都反對，唯獨李勣「此陛下家事，何必更問外人」默許。武媚娘終於成為皇后，她自然要剷除關隴集團，扶植支持自己的大臣。李義府、許敬宗等遂獲重用，長孫無忌、褚遂良、韓瑗、來濟被逐。

李義府是陰險小人，徇私枉法，《舊唐書》記載「有洛州婦人淳于氏，坐奸繫於大理，義府聞其姿色，囑大理丞畢正義求為別宅婦，特為雪其罪」。武后知不知道呢？當然知道。她不久轉用「北門學士」，但劉禕之事件後 (劉對賈大隱說：「太后能廢昏君、立明君，為什麼不能把權力給皇上來安撫天下？」賈大隱向武后匯報。武后不悅：「劉禕之是我引用的，居然有背我之心，難道他還能感念我的恩情嗎？」)，她乾脆連新晉官員都不信，而只信酷吏及武氏子弟。

高宗長期有風疾，政事不得不交武后代為處理，稱天皇天后。不過，他是否一愛妻號，跟武后無矛盾？不然。《資治通鑑卷二百零一》：

初，武后能屈身忍辱，奉順上意，故上排羣議而立之；及得志，專作威福，上欲有所為，動為后所制，上不勝其忿。

儀因言：「皇后專恣，海內所不與，請廢之。」上意亦以為然，即命儀草詔。

……詔草猶在上所，上羞縮不忍，復待之如初；猶恐后怨怒，因紿之曰：「我初無此心，皆上官儀教我。」

原來高宗曾想過廢武后，只是礙於武后怨怒，不敢為之。但武后心靈那麼敏感，怎會就此草草了事？於是有恐嚇秦鳴鶴事件，《資治通鑑卷二百零三》：

上苦頭重，不能視，召侍醫秦鳴鶴診之，鳴鶴請刺頭出血，可愈。

天后在簾中，不欲上疾愈，怒曰：「此可斬也，乃欲於天子頭刺血！」鳴鶴叩頭請命。

上曰：「但刺之，未必不佳。」乃刺百會、腦戶二穴。

如果一心想夫君痊癒，怎會一開始就恐嚇「此可斬也，乃欲於天子頭刺血」？

枕邊人是真心愛護自己，抑或借自己爭權奪利攀上更高層樓，高宗心底其實很清楚。他因此不斷安排太子監國，奈何一個接一個皇子被武后害死，章懷太子李賢作＜黃台瓜辭＞：

瓜黃台下，瓜熟子離離。

一摘使瓜好，再摘使瓜稀。

三摘猶自可，摘絕抱蔓歸。

就是對武后殘忍的控訴！

站在武后的立場，由重返宮中開始，她決心只做好一件事：謀求生存。什麼夫君、兒子，當與此一大前提抵觸，即格殺勿論。她因此無愛情、無親情，甚至基本對人的信任也沒有，走上女皇帝之路，另一面就是她只信她自己。

然而，人終有一死，《資治通鑑卷二百零六》：

太后意未決。狄仁傑每從容言於太后曰：「文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。大帝以二子託陛下。陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎！且姑姪之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮；立姪，則未聞姪為天子而祔姑於廟者也。」

太后曰：「此朕家事，卿勿預知。」

仁傑曰：「王者以四海為家，四海之內，孰非臣妾，何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！」又勸太后召還廬陵王。

李顯終於復位。武后於乾陵立無字碑，與高宗李治的述聖記碑相呼應。無字，既是愧疚，也是感慨，她對不住心愛自己的丈夫，也對不住自己親生諸皇子女兒。這是一個悲劇，卻又無可如何。

有謂唐朝女權、女性主義抬頭，這是胡說！普遍婦女有基本生存權、人身自主權、投票權等，才算女權抬頭，焉能以武則天一人稱帝當作女權抬頭？另外，女性主義爭取性別平等，消除性別定型，武則天乃至韋后、太平公主都未及於此，她們的做法，極其量是衝擊中國傳統的父權政治，但說不上女性主義抬頭。

經過武則天年代，關隴集團、漢人世家大族相繼凋零，代之而起的是經科舉入仕的官員，此為唐史一大演變。