世宗死，穆宗繼位，穆宗之前封爵為裕王，張居正曾任「侍裕邸講讀。王甚賢之」，穆宗與張居正的關係當十分友好。

穆宗做皇帝，張居正得以進入內閣，為吏部左侍郎兼東閣大學士。同期入閣的還有陳以勤。

月餘，與裕邸故講官陳以勤俱入閤，而居正為吏部左侍郎兼東閣大學士。

陳以勤，字逸父，四川順慶府南充縣人。陸光祖評他是「披肝膽，觸忌諱，他人所斷舌不敢道者。」可見其為一忠直的人物。

朝廷為正直的官員主導，是件好事。不過，張居正的作風似有別於其他人。

時徐階以宿老居首輔，與李春芳皆折節禮士。居正最後入，獨引相體，倨見九卿，無所延納。間出一語輒中肯，人以是嚴憚之，重於他相。

徐階、李春芳都與人為善，張居正卻擺出宰相的姿態，傲慢地接見九卿，既不引進任何人，也不採納任何意見，只偶爾說句中肯的話，人們非常忌憚他，把他看得很重。

法家教君主要有威勢，要喜怒不形於色。張居正實際是把這一套應用出來，以在諸閣臣中突圍而出。「沉深有城府，莫能測也」於此處充分展現。

然而，沒多久張居正面臨一難題：好友高拱、恩師徐階被免職，輕視自己的趙貞吉入閣。

高拱以很躁被論去，徐階亦去，春芳為首輔。亡何，趙貞吉入，易視居正。

他於是與司禮監掌印太監李芳合謀，建議召用高拱，讓他負責吏部，扼制貞吉，從而奪取李春芳的權力。

居正與故所善掌司禮者李芳謀，召用拱，俾領吏部，以扼貞吉，而奪春芳政。

李春芳不久離去，陳以勤也自動引退，趙貞吉、殷士儋被設計陷害罷免。

拱至，益與居正善。春芳尋引去，以勤亦自引，而貞吉、殷士儋皆為所構罷。

張居正成為大贏家，高拱因居正得以重返中央，二人有一段蜜月期。

拱至，益與居正善......獨居正與拱在，兩人益相密。拱主封俺答，居正亦贊之，授王崇古等以方略。