旅行的起點：開滿刺桐花的泉州港

汪大淵出生時（ 1311年）的前二十年，西元1290年，蒙古闊闊真公主的送嫁隊伍來到泉州，預備循著海路航行到波斯灣，下嫁伊兒汗國的阿魯渾汗。

送嫁隊伍捨陸路而走海路的主要原因，就是恐怕公主和她的侍女們，嬌嫩的身體受不了走陸路的長時間巔波辛苦。可見當時海上交通的發達進步，海船的方便舒適性已超過陸上主要交通工具馬車。就像現今搭飛機長途旅行的快捷舒適性要超過輪船或火車一樣。

送嫁隊伍中有一個歐洲人，後來鼎鼎大名的義大利旅行家馬可波羅（ Marco Polo）。他在《馬可波羅遊記》中，如此地描寫他到達泉州時所看到的景象：

『離福州後，渡一河，在一甚美之地騎五日，則抵刺桐城，城甚廣大，隸屬福州。此城臣屬大汗。居民使用紙幣而為偶像教徒。應知刺桐港即在此城，印度一切船舶運載香料及其它一切貴重貨物咸蒞此港。是亦為一切蠻子商人常至之港，由是商貨寶石珍珠輸入之多竟至不可思議，然後由此港轉販蠻子境內。我敢言亞歷山大或他港運載胡椒一船赴諸基督教國，乃至此刺桐港者，則有船舶百餘，所以大汗在此港徵收稅課，為額極巨。凡輸入之商貨，包括寶石珍珠及細貨在內，大汗課額十分取一，胡椒值百取四十四，沉香、檀香及其它粗貨，值百取五十。此處一切生活必須之食糧皆甚豐饒。並知此刺桐城附近有一別城，名稱迪雲州。製造碗及瓷器，既多且美。除此港外，他港皆不製此物，購價甚賤。此迪雲州城，特有一種語言。大汗在此崇迦國中徵收課稅甚巨，且逾於行在國。』

泉州因遍植刺桐，當時被俗稱「刺桐城」。至於「蠻子」指的就是原來南宋所統治的江南地區。「迪雲州」是現今福建泉州德化鎮，德化的建窯，是宋、元時代外銷瓷器的生產重鎮。根據馬可波羅的描述，德化鎮的課稅收入，甚至超過杭州，可見當時瓷器貿易的盛況。

汪大淵完成旅行，回到泉州之後幾年，差不多就在汪大淵接受邀稿，寫成〈島夷志〉的同時，一位摩洛哥學者來到了泉州，他是奉印度德里蘇丹之命出使中國的伊本巴圖塔（ Ibn Battuta ）。他在航行途中遭遇海難，歷經波折，最後隻身來到泉州。他如此描述他所見到的泉州：

『我們渡海到達的第一座城市是刺桐城。 ……這是個壯麗的城市，生產戎布及緞子，刺桐緞非常有名，比杭州和汗八里（北京）所生產的品質更好。 刺桐的港口是世界大港之一，甚至是世界最大的港口。我目睹港內有大舶百艘，小船多得不可勝數。這裡是一個大海灣，伸入陸地並與大河流連接。 …… 中國人將瓷器轉運出口至印度諸國，以達我家鄉摩洛哥。』

汪大淵住在泉州的時候，泉州可是個國際級的港口和城市，人口達二十萬以上，現在看來不算什麼，可是在當時已經是世界數一數二的了，泉州在中國的地位就像現今的上海。人口眾多，工商發達，建設完善。有上萬的阿拉伯、波斯、印度商人旅居在此，世界各地不同的宗教文化也在此爭奇鬥艷。

汪大淵回到泉州（1339年）的二十年後，各地民變四起，中國陷入一片混亂之中。1357年，泉州的色目人駐軍割據作亂，泉州動亂長達十年，海外貿易大受影響。這場動亂直到 1366年才平息，但是泉州港的帆影已經漸漸稀少。

西元 1368年，朱元璋成立明朝政府之後，開始實施閉關鎖國的「海禁」政策，關閉港口海關，禁止人民出海，斷絕海外貿易。泉州海關（市舶司）於1374年遭到關閉命運，元代掌控泉州地方政商勢力的蒲氏家族遭到整肅，泉州更是一蹶不振，從此繁華落盡，風光不再，榮景一去不回。