南橫公路前身為日治時代理蕃警備道「關山越嶺道」，起點台南玉井，終點在台東海端，是早年日本殖民政府為控制台灣東部山區高砂族（原住民）刻意開闢的山區小徑，作為緊急運送槍砲彈藥及部隊，以利鎮壓台灣東部原住民的「快速道路」。

台灣光復後國民政府在民國57年循著日據時期的關山坁嶺道加以拓寬，沿路開山炸石，形成一條東西橫向貫穿台灣南部中央山脈的重要公路，南橫公路最高點是位於高雄、台東縣交界的大關山埡口隧道（海拔2722公尺）。

南橫公路於1968年7月動工，1972年10月通車，歷時4年4個月施工，工期間大部分路段均為新闢道路，設計標準比照中部橫貫公路施作，均採用傳統人力方式修築開闢，早年行政院退輔會動員大批隨著國府來台的老兵以鏟、鎬、鍬，徒手開山闢路，因工程甚為艱鉅，4年工期總計有116位工程人員（老榮民）喪命，這些老榮民不是被火藥炸死、就是遭到落石砸死，或不慎墮落山崖摔死，當年為紀念這些不幸闢路先賢犧牲奉獻，退輔會也在天池設置長青祠悼念。

據了解，當年不幸在開闢南橫公路喪生的116位老榮民中，其中有60人埋葬在台東縣關山鎮公墓，但時光荏苒，倏忽37個年頭過去，當年埋骨在關山鎮的老榮民，墓地卻無人打理，荒煙漫草，景象淒涼，墓碑破的破、斷的斷，墳頭塌的塌，形同亂葬崗，幾乎看不出這是誰的墓地，讓人鼻酸。

這些老榮民很多是15、6歲就被國民黨部隊拉伕，隨著部隊打日本鬼子、打土八路，躲過槍林彈雨，卻在來台後，為了台灣的交通建設客死異鄉，但他們身後成了一坏黃土，化為台灣土地的一部分，但他們的墳塚卻是無人關心，直到最近關山鎮公所就鎮內公墓進行整理，才意外發現這些老榮民的墳。

關山鎮公所秘書吳昌暾說，鎮公所有意幫這些老榮民整理墓地，但一個墓地處理費用要5萬5千元，60個墓穴就得330萬元，這對窮鄉僻壤的關山鎮可是一大筆錢，鎮公所實在無力負擔；吳昌暾期待退輔會能看在這些老榮民，一生為國家犧牲奉獻，幫個忙，讓他們在台灣有個「安身」 之處。