李鴻章的父親李文安，近 40 歲才中了進士，他這個進士可是中得不早也不晚，正好與曾國藩同一年考中，這一層關係在那時稱為“同年”，是一種極其微妙而重要的人際關係，從“實惠”上說，遠超過同鄉、同學、同族……因為同時考中進士，就意味著要同時做官，初為京官的他們有著共同的聯繫與參照，無形中成為一個整體而產生團結力量。

李文安是刑部司法官，有清廉正直之名，他性格内向，資質平平，但是眼力卻不差，在“同年”中始終跟曾國藩走得近。當時的曾國藩不過是一員普通京官，而李文安卻早早地安排兩個兒子李瀚章與李鴻章拜曾為師，學“經世之學”，這大概是李文安貢獻給家族的最高智慧。

在中國近代史上，有許多項“第一”與李鴻章直接相關：諸如第一支完全由洋槍裝備的部隊；第一支獨立的洋炮部隊；第一家大型綜合軍工企業江南製造局；第一個譯書機構江南製造局翻譯館；第一個語言和工程技術學校廣方言館；第一次公派留學生的1872 年留美幼童；第一家輪船航運企業招商局；第一個近代平等條約 1874年的《中秘條約》；第一個電報局 1880年設立於天津的中國電報總局；第一條自建鐵路唐胥鐵路；第一所陸軍軍官學校天津武備學堂；第一支近代遠洋海軍北洋海軍；第一部海軍軍制；第一面中國近代國旗；第一家機器棉紡織廠；第一個海軍基地……。李鴻章他推著中國走上了現代化進程的第一步，但這些個“第一”卻是阻力重重，有時甚至於進兩步退一步。

『天下惟庸人無咎無譽……』翻開梁啟超的《李鴻章傳》，將開宗明義的第一段說成大白話文的話，是這樣的：『天下只有庸常之輩者，既沒有罵名、也沒有美名，如果有人能讓全天下人恨他，那他一定是蓋世奸雄；如果有人能讓全天下人愛他，那他可算是蓋世豪傑。但是，全天下人那麼多，其中庸常之輩占了絕大多數，非常之人不到百分、千分或萬分之一，若是用庸常之輩的標準來評價非常之人，顯然不怎靠譜。所以，譽滿天下的，未必就不是濫好人；謗滿天下的，也未必不是真偉人。老話說：蓋棺論定。可，常發現有的人蓋棺了幾十年、幾百年，卻還沒有定論。……且不管此人是大奸雄還是大豪傑，但他的位置與行事，不是庸常之眼可以借燭光窺探，也不是庸常之舌可以信口亂雌黄的。懂得這個道理的人，才有資格讀我所寫的李鴻章。』。
 
梁啟超自己承認，他跟李鴻章“於政治上為公敵，其私交亦泛泛不深”。所以來自梁的褒獎是頗為難得的，因為，這是對敵人的讚美。其實，在内心深處，李鴻章是支持維新變法的，他在後宫聽到榮祿跟慈禧談到法辦維新派的對話，馬上私底下傳給了康有為，暗示他們要有所準備，但他作為一個老謀深算的官僚，深黯在斡旋的同時首先自保的道理。至於李鴻章暗中同情變法，確是毋庸置疑的。

由於，康有為等人所提出的很多舉措，如廢八股、建新式學堂等，都是李鴻章以前在奏摺中，提過卻無力辦成的，所以，他對康頗有惺惺相惜之意。自戊戌六君子被殺之後，慈禧便對維新派開始進行徹底清算，也有很多人揭發李鴻章實際上是“康黨”。慈禧也想趁機敲打敲打他，就拿著别人揭發他的信給他看。有人說你是康黨。李鴻章答：「臣實是康黨，廢立之事，臣不與聞，六部誠可廢，若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？主張變法者即指為康黨，臣無可逃，實是康黨。」慈禧聽後，默然不語。這足以殺頭之事，李鴻章乾脆承認，如果說支持變法就是康黨，那我確實是康黨云。但是李很明白，戊戌變法一方面是政綱的鬥爭，另一方面是光緒的“帝黨”和慈禧的“后黨”之間的奪權鬥爭。這一點上，李鴻章特别圓滑，他說“不與聞廢立之事”，即表態我從來不参加“帝黨”，慈禧也因此放了他一馬。

1851 年，洪秀全金田起義，中國此後長達百年的亂世拉開了序幕，在天子脚下搖了六年筆桿子的“翰林”李鴻章，也被拖回老家做起了“綠林”，他的淮軍體系，就在這個過程中逐漸建立起來。第二次鴉片戰爭之後，中國邊境只是短暫地平靜了幾年，到了19 世紀70年代，沿海再度吃緊。在晚清文武之中，最早提出興辦鐵路的大員也是李鴻章，他的原始出發點仍是為了加強海防。李鴻章的聰明與狡猾，就在於他懂得陽奉陰違的藝術。1880 年，李授意唐廷樞上奏要求修築運煤鐵路，為免朝臣非議，還特意聲明，這條鐵道不設火車機頭，以驢馬拖載，才好歹得到了恩准。

在幾乎沒人知道世界上有蒸汽機的大清國裡，頭上頂戴花翎、腦後拖著辮子的李鴻章，在那個年代，能夠如此細緻地觀察蒸汽機的運轉原理，這著實令人驚嘆與不及。

李鴻章當然不會滿足用馬拉驢載的車皮，在鐵道上緩緩慢慢的滑行，並一再的伺機爭取。1881 年，通車的唐胥鐵路，由英國工程師設計、中國工人製造的“龍號”火車，是有蒸汽機車頭的，也是中國第一條鐵路使用的第一台機車頭。但通車沒多久，“機車直駛，震動東陵，且噴出黑煙，有傷禾稼”，於是機車頭被下令禁止使用，運煤的車皮再次被驢馬拖載所代替，這大概是中國近代化進程中最大的笑話之一。李鴻章契而不捨、迂迴前進，六年後，當築建鐵路大討論，再次浮上清廷台面的當口，他耍了個小心眼，決定送給慈禧一個小禮物，讓這位西太后親眼見識一下火車的魅力。1888 年，古老的皇宮西苑，從中海紫光閣起，經北海陽澤門北行，直到極樂世界東面的鏡心齋，出現了一條由法國人全額贊助的1500 米的微型鐵路，與此配套的還有一台小火車頭和六節小車廂。這個可以快速行進的「玩具」，成了皇親國戚們在深宫後院的花車，大開眼界的慈禧，轉而明確支持鐵路的築建，長達十餘年的鐵路大論戰，最終由洋務派勝贏。

根據《北京條約》天津開埠後，外國的侵略勢力紛紛入侵，引起了天津人民的不滿。1870年6月爆發火燒望海樓教堂事件（天津教案）。上圖為當時天津民間在扇子上印有火燒望海樓的宣傳，廣為散發。此圖曾刊在1870年11月26日《繪圖倫敦新聞》報上。該圖為英國隨軍畫師所繪製。

1870 年 6月爆發火燒望海樓教堂的「天津教案」，一邊是外國人打死了天津知縣，搗毀衙署，一邊是中國人焚燒教堂、領館，打死了二十幾個洋人。七國連街抗議，揚言要把天津化為焦土，當外國軍艦集結大沽口，直接威脅北京，慌亂的清廷馬上把最強悍的淮軍調到天津，順手把李鴻章推上了外交前線。在此之前，他的恩師曾國藩已在處理此事，曾的性格正直，希望秉公直斷，百姓、洋人各打五十大板，但兩邊都不領情，結果愈鬧愈凶，事情還沒辦完，曾國藩的身體就垮了，一年後去世。李鴻章手段圓滑許多，他知道事不宜拖，快刀斬亂痲，賠償洋人五十万兩，條件是軍艦立即撤退，將主要“打教”的二十人處死，充軍發配二十五人，就雙方死傷人數，一命償一命。但據說到了真正處決之時，拉出去砍頭的並不全是殺洋人燒教堂的人，其中一些是從監獄裡拉來的死刑犯冒名頂替的。

清廷一看李鴻章這個安徽人本事不小，又會帶兵打仗，又會跟洋人周旋，奏摺寫得又好，那就別讓他走了，留在天津吧，以後跟洋鬼子彆扭的事還多著呢。於是很快，李鴻章就接到任命，接替曾國藩出任直隸總督，後兼欽差大臣（即北洋大臣），至此，他的權勢和聲望，已在曾國藩之上了。

大清國沒有「外交」的概念，所有的外事統歸於「洋務」。主管洋務的李鴻章不可避免地成了大清國當然的「外交家」。李鴻章的外交生涯不但讓西方人知道了大清國有一個「相貌堂堂」且「矜持、自信和傲慢」的李中堂，而且也讓中國人在上一個世紀之交，一段悲傷的日子裡終於揪出了一個「罪魁禍首」，而李鴻章讓國人因為遭受屈辱而積澱的憤恨，在怒斥他的過程中得到宣泄。

李鴻章為大清國的國計民生近代化，所奠基的所有事業，令他身後的國人一直在受益。他是對中國近代化產生至關重要影響的洋務運動的中堅，也是中國有史以來最偉大的外交官。但是，李鴻章一生所從事的另一種洋務，卻使他在生前和身後，招致了眾多的痛罵，因為，根據人民一向的認知，中國近代史上的屈辱與不公，都是他一手造成的，他所有竭盡心力的努力，無不是在把國家的領土、財富和臣民，出賣給洋人，這位大清重臣的罪責，深重得幾乎令人難以置信。

英國大船商之妻立德夫人在她的《李鴻章的生平與時代》中，這樣描寫李鴻章：「有些話題他不願意觸及，但一旦不得不談，就表現出驚人的坦率。……有這樣一個儀容偉岸、極富個性的人在身邊，作為一個女人，慈禧太后一定會更有安全感……」。