《 L’événement de résistance de Ri A-Gui à Nanzhuang contre les Japonais》11

Chapitre 22 : L’attaque du poste de police de Nanzhuang

Toutes les préparations se poursuivaient secrètement et à un rythme soutenu. Parmi les habitants du village, les personnes âgées, les enfants et les femmes furent évacués par groupes vers les zones montagneuses environnantes du mont Shitoushan, du mont Egongji, du mont Jialishan et du mont Luchangdashan.

Sambon Seikichi, chef de la garnison du poste de police de Nanzhuang, avait initialement pensé que la mort de Ri Changgui provoquerait immédiatement une action de représailles de la part du village de Lianxing. Il ordonna donc à tous les membres de l’unité de suspendre leurs congés et plaça les troupes en état d’alerte permanente, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

La situation demeura ainsi pendant une quinzaine de jours. À l’exception du jour des funérailles de Ri Changgui, lorsque le cortège funèbre passa dans les environs avec le cercueil et que plusieurs centaines de villageois jetèrent du papier funéraire, tandis que leurs sanglots se mêlaient à quelques malédictions, rien d’autre ne se produisit. Le capitaine Sambon se dit que ces « sauvages » du village de Lianxing n’étaient après tout qu’un tigre de papier et qu’ils n’oseraient jamais se mesurer à son unité de sécurité. À quoi pouvaient bien leur servir leurs sabres et leurs bâtons ? Ils n’en restaient pas moins terrorisés par les canons et les fusils de la garnison.

Peu à peu, Sambon se détendit et cessa de surveiller aussi étroitement les mouvements de l’adversaire.

Ce matin-là, Sambon quitta le poste accompagné de quelques hommes de son escorte pour se rendre au commissariat du district de Zhunan afin de rendre compte de la manière dont cette affaire de troubles locaux avait été traitée. À peine avait-il quitté le poste qu’il fut repéré par les éclaireurs du groupe de Luchang.

Beilin conduisit une dizaine de tireurs d’élite, munis d’arcs et de fusils de chasse, et les fit embusquer des deux côtés du sentier de montagne menant au village de Sanwan.

Valanai transmit le signal par le chant d’un oiseau : « Chef, la cible approche ! »

Beilin lui fit signe de la main : « Un seul coup, et il faut faire mouche. Ne laissez personne s’échapper ! »

Valanai lui répondit par signes : « Compris, chef ! »

Dès que Sambon et ses hommes pénétrèrent sur le territoire de Sanwan, ils furent aussitôt pris pour cible dans un endroit isolé. Sambon n’eut pas le temps de réagir et fut tué sur place avec plusieurs hommes de son escorte. Beilin ordonna de leur couper la tête, de leur retirer leurs vêtements, puis de pousser leurs corps dans une fosse creusée à l’avance au milieu des herbes. L’opération fut menée avec une efficacité et une discrétion remarquables, si bien que personne ne sembla s’apercevoir de rien.

Lorsque Ri Agui reçut la nouvelle du succès de l’embuscade menée par Beilin, il en fut grandement encouragé. Il estima que la garnison de Nanzhuang se trouvait désormais sans chef et que c’était le moment idéal pour lancer une attaque. Le soir même, il mobilisa immédiatement cinq à six cents hommes du village de Shilixing et les conduisit afin de prendre position en embuscade autour du poste de police.

« Mes frères, Beilin a réussi son coup. Puisque la garnison est maintenant sans chef, ce soir est le meilleur moment pour attaquer le poste ! » annonça Ri Agui aux guerriers en leur exposant le plan de l’attaque prévue pour la nuit.

Ri Changsheng versa du vin de millet devant la tablette funéraire de Changgui, tandis que Changfu alluma un bâton d’encens. Les deux frères joignirent leurs mains autour de l’encens et prièrent ensemble : « Petit frère, ce soir, ton frère aîné et ton deuxième frère vont te venger. Nous espérons que ton esprit, depuis l’au-delà, nous protégera et nous aidera à mener cette opération à bien et à remporter une grande victoire ! »

Le vieux maître Lin expliqua les différentes étapes de l’opération : « Au crépuscule, Changfu prendra avec lui quelques hommes du village. Ils porteront les uniformes de Sambon et de son escorte et se déguiseront en Sambon. Ils utiliseront quelques mots simples de japonais pour tromper les gardes et les convaincre d’ouvrir la porte. Ils allumeront alors les bâtons de poudre préparés à l’avance et les lanceront dans les bâtiments à l’intérieur du poste. Dès que les explosions retentiront, nos différents groupes pénétreront dans le poste par l’entrée avant et par l’entrée arrière. À cette heure-là, les hommes de la garnison seront justement en train de prendre leur repas du soir. Nous les prendrons complètement au dépourvu. »

Le vieux maître répartit les tâches entre les différents groupes, et chacun des guerriers semblait animé d’une ardeur extraordinaire.

Dans la soirée, plusieurs dizaines d’explosions retentirent successivement à l’intérieur du poste de police de Nanzhuang. Comme l’attaque avait été totalement inattendue, la plupart des hommes de la garnison n’eurent même pas le temps de prendre leurs fusils pour résister avant d’être poursuivis et massacrés par les guerriers de Lianxing qui avaient fait irruption dans le poste. Le combat dura moins d’une demi-heure. À l’exception de quelques hommes qui réussirent à s’enfuir dans la confusion, une centaine de membres de la garnison furent tous tués sur place.

Les guerriers de Lianxing emportèrent toutes les pièces d’artillerie, les armes à feu et les munitions qu’ils avaient capturées, puis, avant de partir, ils mirent le feu au poste de police et le réduisirent en cendres.

Chapitre 23 : L’opération de répression menée par les autorités

L’opération de raid armé menée par le village de Lianxing ébranla immédiatement toute la préfecture de Hsinchu. Le gouverneur de la préfecture, le commissaire général de la police, la troisième brigade stationnée dans la préfecture de Hsinchu ainsi que les gouverneurs des différents districts placés sous son autorité se réunirent d’urgence dans la salle de conférence du gouvernement préfectoral et décidèrent aussitôt de mobiliser les différentes unités militaires et forces de sécurité afin de réprimer la rébellion dans la région de Nanzhuang.

Le gouverneur Munezawa Takeo ouvrit la séance en déclarant : « Vous avez tous reçu mon ordre de convocation d’urgence. Un grave acte de rébellion vient de se produire dans la sous-préfecture de Nanzhuang, dans le district de Chunan. Le grand chef de Lianxing, Ri A-gui, a défié toutes les lois et, à la tête de ses hommes, a massacré plus d’une centaine de membres de notre force de sécurité de Nanzhuang, depuis son commandant, Sanben, jusqu’aux simples soldats. J’exige de la troisième brigade et des forces de sécurité qu’elles élaborent immédiatement un plan de pacification et qu’elles se mettent sans délai en marche pour écraser ces rebelles. »

Le général Nakajo Hideo, commandant de la troisième brigade, déclara : « Monsieur le Gouverneur Munezawa, messieurs mes collègues, d’après les renseignements dont je dispose, les rebelles de Ri A-gui ne sont nullement une bande désorganisée. L’assassinat du commandant Sanben et l’attaque contre le poste de Nanzhuang étaient manifestement des opérations soigneusement planifiées. C’est pourquoi nos forces de sécurité, prises complètement au dépourvu, ont presque toutes été massacrées. »

Le conseiller d’état-major Shimura Teruo prit ensuite la parole : « L’analyse du général est tout à fait pertinente. Ri A-gui et le village de Lianxing qu’il a fondé et développé lui-même ont établi leurs bases dans la région de Nanzhuang depuis plus de trente ans, et leurs fondations sont extrêmement solides. De plus, ces deux dernières années, il s’est allié par mariage à la famille Saku, dirigeante du groupe Mitsubishi, et est devenu son partenaire en affaires, ce qui l’a rendu encore plus audacieux et sûr de lui. »

L’officier chargé des opérations, Onizuka Jiichiro, poursuivit : « Il dirige désormais les cinq communautés de Lianxing dans une rébellion ouverte. Cette force est loin d’être négligeable. De surcroît, le relief de Nanzhuang est principalement constitué de collines et de montagnes, faciles à défendre mais difficiles à conquérir, ce qui rendra l’opération de répression particulièrement délicate. »

Nakajo Hideo déclara : « Je prévois de mobiliser la troisième brigade de la préfecture, renforcée par les forces de sécurité, soit un total de sept mille hommes, pour mener une opération de nettoyage. Nous prévoyons d’écraser les rebelles dans un délai d’un mois et de prendre entièrement le contrôle de la région de Nanzhuang. » Nakajo Hideo frappa dans ses mains, et les officiers d’état-major firent aussitôt avancer une grande carte détaillée du plan d’opérations.

L’officier chargé des opérations, Onizuka Jiichiro, se plaça devant la carte murale et fit son rapport : « Monsieur le Gouverneur Munezawa, mon Général, Messieurs les officiers supérieurs, je vais vous exposer en détail les différentes étapes de l’opération de répression. Première phase : le colonel Kishinobu Rihuo, commandant du troisième bataillon stationné dans le district de Chunan, prendra la tête de ses troupes et servira d’avant-garde. Dans les trois jours, il devra achever la préparation des hommes et du matériel et marcher sur Sanwan afin de bloquer et de contrôler les voies de communication reliant Nanzhuang à l’extérieur. Dès que le premier bataillon de notre corps principal et les forces de sécurité seront arrivés, ils attaqueront ensemble le col de Longmen. Le col de Longmen contrôle le passage stratégique du cours moyen du fleuve Zhonggang. Il constitue la porte d’accès à Nanzhuang et le point de passage obligé de nos forces principales pour pénétrer dans la région. Ri A-gui pourrait très probablement y déployer des forces importantes. Ce col constituera donc la position stratégique essentielle que nous devrons absolument conquérir durant cette première phase. Dans le même temps, le commandant du sixième bataillon stationné dans le district de Miaoli, Taniki Shunsuke, conduira ses troupes vers le nord depuis Taian, empruntera les sentiers de chasse de montagne et franchira le mont Baguali afin de contenir la quatorzième communauté de Penglai, sur le cours supérieur du Nanhe, ainsi que la communauté autochtone de Baguali à Dawulu, et d’empêcher toute agitation de leur part. »

« Deuxième phase : le deuxième bataillon stationné dans le district de Zhubei, le quatrième bataillon stationné dans le district de Zhudong et le cinquième bataillon stationné à Hsinpu et Kansai devront achever leurs préparatifs dans un délai d’une semaine. Ils avanceront séparément vers la région de Nanzhuang en formation en éventail. Dans les trois jours suivant leur départ, toutes les unités progresseront jusqu’à Shilixing, situé au confluent de la rivière Donghe et de la rivière Nanhe, où elles se regrouperont. Shilixing est le quartier général du village de Lianxing, le repaire de Ri A-gui. Nous estimons donc que Ri A-gui choisira les hauteurs entourant Shilixing pour y déployer la majorité de ses forces et livrer avec nous la bataille décisive. Au cours de cette phase, nous demanderons au gouvernement de la préfecture de Taichung d’envoyer les forces militaires et policières stationnées dans le district de Miaoli. Elles remonteront le cours supérieur du ruisseau Wenshui, franchiront le mont Hu et atteindront les contreforts du mont Jiali afin d’attaquer le village Atayal de Longshan. Cela coupera la voie de retraite des autochtones venant de Luchang. Nous entrerons alors dans la phase suivante. »

« Troisième phase : les forces restantes de Ri A-gui pourraient se retirer le long de la vallée de la rivière Donghe jusqu’au village de Donghe, puis se replier vers le village de Luchang pour y résister jusqu’au bout. Le village de Luchang se trouve au confluent du ruisseau Luhu et du ruisseau Luchang, dans le cours supérieur de la rivière Donghe. Les hautes montagnes et les gorges étroites constituent une défense naturelle redoutable, et ce secteur sera le théâtre des combats les plus difficiles de toute l’opération de répression. S’ils se replient finalement dans les régions montagneuses du mont Jiali, du mont Malabang ou de la grande montagne de Luchang, nous risquons, en tentant de les poursuivre profondément dans les montagnes, de déployer beaucoup d’efforts pour un résultat très limité. »

Nakajo Hideo demanda : « Les commandants de toutes les unités ont-ils bien compris ? »

Les commandants répondirent d’une seule voix : « Hai ! »

Hideo les avertit : « Une fois l’opération commencée, chaque unité avancera séparément, tandis que les flancs se soutiendront mutuellement. Retenez bien ceci : vous ne devez en aucun cas sous-estimer l’ennemi ni vous précipiter. L’organisation de Ri A-gui n’est absolument pas une simple bande de brigands. Le terrain de Nanzhuang est complexe et accidenté, et le climat montagnard peut changer en un instant. Chaque unité devra progresser avec la plus grande prudence et éviter que les rebelles ne profitent du relief pour concentrer localement des forces supérieures aux nôtres et lancer des attaques surprises. Soyez donc extrêmement vigilants et ne tombez surtout pas dans le piège qui consisterait à permettre à une petite force ennemie de vaincre une force plus importante grâce au terrain. »

Les commandants répondirent d’une seule voix : « Hai ! »

Kishinobu reçut les ordres et, dès le troisième jour, prit personnellement la tête du troisième bataillon, fort de mille deux cents fantassins, artilleurs et cavaliers, pour avancer depuis la sous-préfecture de Sanwan en direction de Nanzhuang.

Du côté de Lianxing, le vieux maître Lin dirigeait les opérations. Il disposait de cinq forces de volontaires, composées des hommes adultes et des jeunes femmes des communautés sai-siyat de Danan, de Shilixing et de Donghe, de la communauté hakka d’Erping et de la communauté atayal de Luchang. À l’exception de Shilixing et de Donghe, qui comptaient chacune environ six à sept cents personnes, les trois autres communautés n’en comptaient que trois à quatre cents.

L’avant-garde de Kishinobu progressa dans la vallée du fleuve Zhonggang. Vers le soir, elle approcha du col de Longmen. C’était la portion la plus étroite et la plus escarpée du cours moyen du fleuve Zhonggang, prise entre deux falaises abruptes. Le terrain était extrêmement dangereux. En première ligne, Lianxing avait déployé près d’un millier de volontaires des communautés de Shilixing et de Danan, qui s’étaient retranchés sur ce terrain favorable pour résister à l’ennemi.

Le commandant du troisième bataillon japonais, Kishinobu Rihuo, estima que l’ennemi devait nécessairement avoir massé d’importantes forces à cet endroit et qu’il serait imprudent d’agir à la légère. Il envoya donc une unité d’éclaireurs reconnaître le terrain. Comme prévu, les autochtones avaient déjà installé leurs pièces d’artillerie et s’étaient déployés en ordre de bataille, prêts à les recevoir.

Kishinobu ordonna aux pièces d’artillerie de prendre position et de viser les positions d’artillerie autochtones situées sur les hauteurs des deux côtés du passage. Il donna ensuite l’ordre à toute l’artillerie d’ouvrir le feu, déclenchant un violent bombardement.

En matière de puissance de feu, les volontaires de Danan et de Shilixing occupaient les deux versants élevés. Chacun ne disposait que de trois pièces d’artillerie de petit calibre et de courte portée, de quelques dizaines d’obus et d’une centaine de fusils longs. Ces pièces d’artillerie et ces armes avaient toutes été capturées aux forces de sécurité de Nanzhuang. Ils disposaient en outre de deux cents fusils de chasse, ainsi que d’arcs, de flèches, de sabres, de longues lances et de plusieurs centaines de bâtons d’explosifs.

Les deux armées se firent face au col de Longmen.

Les défenseurs de Lianxing, placés en hauteur, dominaient le champ de bataille. Bien que leur puissance de feu fût inférieure à celle des Japonais, ils employaient leurs tactiques avec souplesse. Sur ordre, les archers attachèrent des bâtons d’explosifs aux pointes de leurs flèches, les allumèrent puis les tirèrent vers les positions japonaises afin de compenser l’infériorité de leur artillerie. Ainsi, lors de la première phase du duel d’artillerie, les deux camps parvinrent à peu près à égalité et subirent chacun des pertes.

Puis les soldats armés de fusils longs engagèrent le combat à courte distance. Les Japonais étaient désavantagés parce qu’ils devaient attaquer en remontant la pente, tandis que les défenseurs souffraient de la puissance limitée de leurs fusils longs et de la portée insuffisante de leurs fusils de chasse. Plusieurs vagues d’infanterie japonaise lancèrent des assauts en remontant la pente, mais furent toutes repoussées par les défenseurs. Les deux camps parvinrent encore une fois à un équilibre précaire. À la tombée de la nuit, ils cessèrent temporairement le feu et restèrent mutuellement sur leurs gardes.

L’odeur de la poudre flottait encore au fond de la vallée. Des lucioles, venues on ne savait d’où, pénétraient par groupes dans la vallée et dansaient gracieusement au-dessus de l’eau et parmi les herbes. Elles ignoraient totalement qu’une bataille d’une violence sans précédent venait de se dérouler ici. Elles ignoraient aussi que, dans les herbes au bord de l’eau, gisaient encore des centaines de corps humains dont la chaleur n’avait pas tout à fait disparu.

Au petit matin du lendemain, les troupes de Kishinobu lancèrent de nouveau une attaque massive. Sous la couverture de l’artillerie, l’infanterie et la cavalerie forcèrent leur entrée dans la gorge. Les défenseurs de Lianxing ripostèrent tout en poussant dans le fond de la vallée les troncs d’arbres et les rochers qu’ils avaient entassés sur les hauteurs afin d’empêcher les Japonais d’avancer. Les Japonais s’attendaient à rencontrer des obstacles et adoptèrent donc de petites formations afin de progresser rapidement. L’infanterie et la cavalerie japonaises se retrouvèrent alors au contact direct des volontaires de Lianxing dans la gorge et engagèrent un combat rapproché acharné.

Au corps à corps, les Japonais n’étaient manifestement pas de taille face aux volontaires de Lianxing. Dès le premier contact, ils subirent de lourdes pertes. Au fond de la vallée, les deux camps s’affrontèrent à coups de sabres et d’épées. Les volontaires, experts dans le maniement des couteaux, des bâtons et dans le combat à mains nues, mirent les soldats japonais en déroute, les faisant chanceler et fuir en désordre, les mains sur la tête.

Le passage de la gorge étant obstrué par les troncs et les rochers, les pièces d’artillerie ne pouvaient manifestement pas passer. Impuissant, Kishinobu dut rappeler son infanterie et sa cavalerie. Au soir, il établit son camp à l’entrée de Longmen et s’y retrancha en attendant des renforts. Il n’osa plus lancer d’assaut dans l’étroite gorge. À ce moment-là, plus de la moitié de ses hommes avaient déjà été tués ou blessés, ce qui le laissait profondément humilié.

L’officier chargé des opérations, Okada Katsutoshi, déclara : « Commandant, au vu de la situation et des effectifs qui nous restent actuellement dans le troisième bataillon, il est désormais impossible de prendre le col de Longmen. Nous ferions mieux de suivre les instructions du général Nakajo : établir d’abord notre camp devant le col et attendre l’arrivée des renforts du premier bataillon et des forces de sécurité. »

Rihuo déclara avec colère : « Tout est de ma faute. J’ai voulu avancer trop vite et attaquer sans attendre. Je pensais que ces autochtones de Lianxing ne savaient que tirer à l’arc et lancer des lances. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient non seulement remarquablement habiles au combat, mais aussi d’une précision extraordinaire au tir. Plus incroyable encore, ils savent utiliser nos armes modernes. Ils manient les fusils et les pièces d’artillerie sans la moindre difficulté. »

Le conseiller d’état-major Nagai Kojiro déclara : « Ces armes modernes doivent avoir été capturées aux forces de sécurité de Nanzhuang. Quant à leur maîtrise de notre nouveau canon de montagne, je me permets de supposer que ce pourrait être Maruo Taizan, l’homme placé sous les ordres de Saku Nobuo, qui a appris à ces autochtones comment s’en servir. Maruo, alors major, avait occupé un poste normalement réservé à un lieutenant-colonel. Il avait auparavant commandé une compagnie d’artillerie et s’était montré particulièrement brillant. J’ai ensuite entendu dire qu’à la suite d’une affaire d’insubordination, il avait volontairement demandé sa mise à la retraite avant d’entrer dans le monde des affaires. »

Rihuo comprit soudain : « Ainsi, il y a un traître parmi nous qui aide ces autochtones. Pas étonnant qu’ils aient appris si rapidement à manier nos armes. »

Katsutoshi demanda avec curiosité : « Pourquoi cet homme appelé Maruo avait-il été impliqué dans cette affaire d’insubordination ? »

Kojiro se remémora l’affaire : « Il paraît qu’il y a sept ans, lorsque notre armée menait une opération de nettoyage contre les forces ennemies au mont Bagua, à Changhua, le commandant Wuge Yinghua lui avait ordonné de procéder à un bombardement destructeur de deux villages où les guérilleros ennemis étaient susceptibles de se cacher. Il refusa, affirmant qu’un soldat ne devait pas massacrer des civils innocents. Grâce à son refus, ce groupe de guérilleros put s’échapper tranquillement. »

Katsutoshi commenta : « À t’entendre, cet homme semble avoir de solides principes ! »

Kojiro répondit : « Ce n’est que mon hypothèse personnelle. Ri A-gui a autour de lui de nombreux hommes talentueux et hors du commun. Il se pourrait très bien que ce soit quelqu’un d’autre. »

Rihuo déclara : « Très bien. Commençons par stabiliser notre position. Messager, écoutez mes ordres. Transmettez à toutes les unités l’ordre de rester ici et de se reposer. Chaque compagnie enverra à tour de rôle de petites unités pour assurer la garde. Lorsque nos renforts seront arrivés dans les deux prochains jours, nous lancerons ensemble une nouvelle attaque. Le vent nous est défavorable ce soir ; les autochtones pourraient profiter de l’obscurité pour lancer une attaque surprise. Tout le personnel doit impérativement garder son arme à portée de main et être prêt à combattre à tout moment. » Le commandant du bataillon, Kishinobu Rihuo, était véritablement un vétéran endurci par de nombreuses batailles : même après avoir subi un tel revers, il était capable de garder son sang-froid face au danger.

Du côté des volontaires, près de deux cents hommes avaient également été tués ou blessés. Pourtant, avec un équipement aussi rudimentaire, ils étaient parvenus à obtenir un bilan de trois contre un. Cela était dû, d’une part, à la préparation minutieuse et à la grande souplesse tactique de Lin, le vieux maître, et, d’autre part, à la détermination des combattants à défendre leur patrie au prix de leur vie, ce qui les poussait à avancer avec courage et à affronter la mort sans reculer.

Après la tombée de la nuit, la direction du vent changea. Dans le poste de commandement provisoire des volontaires, installé sur une hauteur, le stratège Lin Yongnian décida de reprendre le stratagème de « Zhuge Liang empruntant le vent d’est » et de lancer une attaque nocturne.

Le vieux maître caressa sa longue barbe et déclara : « Cette nuit, nous allons les prendre complètement au dépourvu ! »

Ri Changfu demanda, perplexe : « Mais ils ont probablement déjà prévu que nous tenterions de nous infiltrer dans leur camp. Ils seront certainement sur leurs gardes. »

Le vieux maître sourit et dit : « Ce n’est pas un problème. Dis-moi, quel vent souffle ce soir ? »

« Probablement un vent de sud-est ? » répondit Changfu en regardant la direction dans laquelle les fleurs des roseaux devant eux s’inclinaient.

Le vieux maître prit un air mystérieux : « Exactement, un vent de sud-est. Nous sommes au vent, et eux sont sous le vent. »

Ri Changfu frappa dans ses mains et s’écria : « Je comprends ! Vous voulez dire que nous allons utiliser le feu pour attaquer ? »

Le vieux maître répondit : « Exactement. Dans la zone à l’entrée de la vallée, les herbes sont hautes jusqu’à la taille. Nous mettrons le feu aux herbes en profitant du vent favorable, puis nous ferons beaucoup de bruit pour leur donner l’impression que nous lançons une attaque générale. Ils penseront que nous attaquons avec toutes nos forces et se retireront certainement pendant la nuit. À ce moment-là, nous ferons descendre les hommes de la communauté d’Erping, actuellement en attente sur le mont Shitou pour assurer la défense. Nous leur tendrons une embuscade sur la route du retour des troupes japonaises. Nous pourrons ainsi les prendre entre deux feux et les capturer tous. »

Ri Changfu demanda en souriant : « Ce plan est excellent. Quand devons-nous passer à l’action ? »

Le vieux maître répondit : « Pas encore. Attendons que l’ennemi soit plongé dans un sommeil profond. Nous agirons à la deuxième veille de la nuit. Rassemble une unité de cent hommes prêts à mourir. La moitié emportera du kérosène, des bâtons d’explosifs et plusieurs carquois de flèches, puis s’infiltrera jusqu’à environ cinq cents pas du camp ennemi pour attendre mon signal. L’autre moitié portera chacune un fusil long et s’infiltrera jusqu’à environ un li du camp ennemi pour s’y dissimuler et attendre le signal du début de l’attaque. »

Ri Changfu dit : « Alors je vais immédiatement envoyer des hommes transmettre l’ordre et rassembler les volontaires de l’unité de choc. »

Le vieux maître ordonna : « Changfu, fais en sorte que les hommes et le matériel soient rassemblés dans un quart d’heure. Va, vite ! »

Ri Changfu répondit : « Compris ! »

Changfu, aussi heureux que Nezha chaussé de ses roues de feu et de vent, partit aussitôt rassembler les hommes.

Le vieux maître dit à son disciple préféré, Walanai, qui se tenait à ses côtés : « Walanai, tout à l’heure, choisis quelqu’un de rapide et vigilant et envoie-le au mont Shitou pour transmettre mon ordre. Dis aux troupes de Zhan Baisheng de se tenir en embuscade avant la deuxième veille, des deux côtés du chemin près du creux au pied de la montagne, afin de couper la retraite des Japonais. N’oublie pas de dire à Baisheng que ses jeunes hommes doivent emporter davantage de bâtons d’explosifs, afin de faire goûter à l’armée japonaise un peu de nos tonnerres et de nos flammes. »

Walanai répondit : « Maître, je vais immédiatement rédiger l’ordre militaire. »

Le vieux maître dit : « Walanai, inutile de te précipiter. Assieds-toi d’abord. Je vais t’expliquer ceci : face à un ennemi dont les armes et l’équipement sont supérieurs aux nôtres, nous devons privilégier la ruse et l’intelligence. Nous devons tirer autant que possible parti de notre connaissance du terrain et de notre environnement, et employer avec souplesse toutes sortes de tactiques. »

Walanai demanda : « Maître, s’ils découvrent que notre attaque incendiaire n’est qu’une manœuvre d’intimidation et qu’ils restent malgré tout sur leurs positions en attendant des renforts, que devrons-nous faire ? »

Le vieux maître répondit : « Ce soir, nous allons feindre une attaque frontale et leur tendre une embuscade par-derrière. Après avoir subi de lourdes pertes pendant la journée, les soldats japonais sont devenus prudents. Ils n’oseront certainement pas affronter directement nos hommes, en pleine nuit, au milieu de la fumée épaisse et des cris de guerre. C’est là toute la subtilité de la guerre : en exploitant la peur de l’ennemi et en combinant cette faiblesse psychologique à des tactiques souples, nous pouvons les anéantir en une seule opération. »

Walanai hocha la tête en souriant : « Je comprends, Maître. La guerre psychologique et la guerre militaire doivent être menées de concert. Il faut tirer pleinement parti des circonstances et des conditions du champ de bataille qui nous sont favorables, et saisir le moment opportun pour prendre l’initiative et frapper. »

Le vieux maître répondit : « Hmm ! Tu n’as besoin que d’un simple indice pour comprendre tout le reste. Le maître peut vraiment faire quelque chose de toi ! »

Walanai demanda : « Maître, n’est-ce pas ce que disent les principes de la stratégie militaire : “Attaquer l’esprit de l’ennemi est primordial” et “Quand tu es fort, fais croire que tu es faible ; quand tu es faible, fais croire que tu es fort” ? »

Le vieux maître sourit en se caressant la barbiche : « Hmm ! Tu comprends au quart de tour. Tu es vraiment un disciple digne d’être enseigné ! »

Peu avant minuit, les volontaires de la communauté d’Erping étaient déjà descendus discrètement, dans l’obscurité, jusqu’aux contreforts du mont Shitou. Ils avaient coupé la route carrossable par laquelle les troupes japonaises devaient repartir et s’étaient embusqués sur les hauteurs des deux côtés du chemin.

À la deuxième veille de la nuit, alors que l’obscurité était profonde et que le vent soufflait avec force, les rugissements du vent résonnaient dans les vallées montagneuses.

Le vieux maître ordonna : « Changfu, donne l’ordre aux archers de s’approcher furtivement à courte distance et de tirer sur le camp ennemi au pied de la montagne avec des flèches incendiaires imbibées de kérosène. »

Ri Changfu joignit les mains devant lui et répondit : « Oui, Maître. »

Le vent attisa les flammes, qui se propagèrent rapidement en direction du camp japonais. En un instant, une épaisse fumée envahit les lieux et des flammes surgirent de toutes parts. Les troupes de Kishinobu entendirent devant elles des cris de guerre assourdissants et des coups de feu éclater en rafales.

Rihuo sortit précipitamment de sa tente, une veste jetée sur les épaules, et déclara : « Comme je le pensais, ces autochtones profitent de l’obscurité et du vent favorable pour couvrir leur attaque incendiaire et lancer une offensive massive contre nous. »

Kojiro apparut lui aussi et dit : « Commandant, il est possible que ces autochtones ne cherchent qu’à nous tromper et à nous effrayer pour nous faire fuir. »

Katsutoshi émit son avis : « Je ne le pense pas. La fumée est maintenant si épaisse qu’il est impossible de voir clairement. Il est fort possible que les autochtones profitent de cette couverture pour lancer une attaque massive. »

Rihuo déclara : « Nous ne devons pas les laisser s’approcher. Au corps à corps, nous ne sommes absolument pas de taille face à eux. »

Katsutoshi répondit : « Nous devons les contenir grâce à notre puissance de feu supérieure et les empêcher de parvenir jusqu’à nous. »

Rihuo approuva : « Okada a raison. Transmettez immédiatement mon ordre. Que l’artillerie bombarde sans délai la direction d’où proviennent les bruits, tandis qu’une compagnie d’infanterie adoptera une formation en éventail et effectuera un tir nourri en direction de la pente. »

Katsutoshi répondit : « Hai ! »

Un quart d’heure passa, mais les cris de guerre ennemis ne cessèrent pas. Des flèches incendiaires et des flèches explosives continuaient de traverser l’épaisse fumée et tombaient en pluie autour et à l’intérieur du camp. Les coups de feu, d’abord lointains, se rapprochaient et devenaient de plus en plus intenses.

Rihuo déclara : « On dirait que les renforts autochtones sont arrivés. Cette fois, ils ont mobilisé toutes leurs forces. »

Kojiro demanda : « Commandant, devons-nous les affronter de front ? »

Rihuo cria : « Si nous sommes encerclés dans ce brouillard épais, toute notre armée risque d’être anéantie. Une fois que les autochtones auront pénétré dans notre camp, il nous sera extrêmement difficile de nous dégager et de battre en retraite. Rester ici serait beaucoup trop dangereux ! »

Katsutoshi proposa : « Dans ce cas, retirons-nous immédiatement sur le territoire de Sanwan. Nous chercherons une colline ou une pente douce offrant une bonne visibilité, où nous pourrons réorganiser nos positions et attendre l’aube ainsi que l’arrivée des renforts principaux. »

Rihuo hocha la tête : « Pour l’instant, cela semble effectivement être la solution la plus sûre. Il est évident que nous ne pouvons pas rester longtemps ici. Okada, transmettez mon ordre. La cavalerie ouvrira la marche, l’artillerie prendra le centre et l’infanterie fermera la marche. Retirez-vous à toute vitesse vers le territoire de Sanwan. »

La décision de Kishinobu le fit précisément tomber dans le piège d’encerclement imaginé par le vieux maître. Alors que les troupes japonaises se retiraient précipitamment du col de Longmen, à moins de trois lis de là, elles tombèrent, près du creux au pied du mont Shitou, sur les volontaires d’Erping qui les attendaient en embuscade, frais et reposés. Une pluie de flèches et de bâtons explosifs s’abattit sur les soldats japonais, les jetant à terre, leur faisant perdre casques et armes, et transformant leur retraite en une déroute totale.

Au milieu des explosions assourdissantes, des éclairs de feu, de la fumée de poudre qui emplissait le ciel et des flèches qui tombaient comme une pluie torrentielle, les rangs des troupes de Kishinobu furent complètement désorganisés. Les cris de panique des officiers et des soldats semblaient évoquer le vacarme d’une multitude de démons.

Kojiro, à cheval, cria d’une voix stridente : « Commandant ! Nous sommes tombés dans une embuscade tendue par les autochtones ! »

L’officier chargé des opérations, Okada Katsutoshi, à cheval lui aussi, hurla : « La compagnie d’infanterie, couvrez l’extérieur et effectuez des tirs de protection ! La compagnie de cavalerie, formez un cercle intérieur et protégez le commandant ! Artillerie, prenez sabres et pistolets et formez un rempart humain autour du commandant ! »

Le commandant Kishinobu Rihuo, monté sur son cheval, tira brusquement sur les rênes et cria d’une voix tonitruante : « Ne paniquez pas ! Camarades, ne paniquez pas ! »

Kojiro hurla depuis le dos de son cheval : « Reformez immédiatement les rangs ! Vite ! »

Katsutoshi cria à son tour depuis sa selle : « Commandant ! Leurs renforts arrivent par derrière et nous poursuivent ! »

Rihuo hurla : « Avancez aussi vite que possible ! Camarades, sortez de ce barrage de feu ! »

À ce moment-là, les poursuivants de Shilixing et de Danan arrivèrent à leur tour. Les troupes de Kishinobu se retirèrent tout en ripostant, tandis que les officiers et les soldats tombaient les uns après les autres. Les volontaires hakka d’Erping, ainsi que les volontaires sai-siyat de Danan et de Shilixing, convergèrent depuis l’avant et l’arrière. La moitié d’entre eux brandissaient de lourds sabres et pénétrèrent au cœur des rangs japonais pour engager le corps à corps. Ils furent à deux doigts de capturer vivant le commandant Kishinobu.

Rihuo, accompagné de quelques dizaines de soldats en déroute et protégé par le cercle de cavaliers et leurs chevaux, parvint tant bien que mal à se frayer un passage hors de l’encerclement. Blessé, il s’enfuit en direction de Sanwan dans un état extrêmement pitoyable. Quant à l’officier chargé des opérations, Okada Katsutoshi, il n’eut pas le temps de s’échapper. Dalagu Rumi lui porta un coup de sabre depuis son cheval, le faisant tomber de sa monture, puis il fut immédiatement achevé sous les coups de plusieurs lames.

Lors de cette première bataille, Lianxing remporta une éclatante victoire ! Aussi bien équipées que fussent les troupes d’avant-garde japonaises, face aux tactiques de surprise aussi imprévisibles et ingénieuses que celles employées par Lianxing, elles furent néanmoins mises en déroute et complètement écrasées.