美國天文學家已偵測到迄今發現第二小顆的太陽系外行星，質量僅比地球重4倍。這種被稱為「超級地球」（super-Earth）的低質量行星最近被發現的數目越來越多。

「加州大學伯克萊分校」（University ofCalifornia at Berkeley）天文學家霍華德（AndrewHoward）說：「這是了不起的發現」。

他在「美國天文學會」（Amercan AstronomicalSociety）本週於華府召開的第215次會議中提報：「這顯示我們進步到能發現越來越小行星。」

這顆太陽系外行星被命名為HD156668b，位在地球往武仙座（Hercules）方向約80光年距離處。一光年約9兆4600億公里。這顆行星圍繞恆星公轉一週僅需短短4天。

過去天文學家發現的最小太陽系外行星是瑞士天文家於2009年4月偵測到的葛利斯581e（Gliese 581e），屬於天秤座（Balance）星系，距離地球20.5光年，但公轉軌道非常接近它的恆星，以致溫度比地球高很多。

負責「喀卜勒」（Kepler）太空望遠鏡的科學家團隊，本週稍早才發現了5顆類似的新行星；喀卜勒太空望遠鏡是在2009年3月發射進入太空，探尋在太陽系外類似地球的行星。