Un equipo de astrónomos estadounidenses, australianos y británicos, ha elaborado los mapas más precisos del cosmos local, a partir del mayor estudio tridimensional de las galaxias realizado hasta la fecha.

Sus detallados mapas muestran nuestro vecindario cósmico hasta una distancia de 600 millones de años luz, identificando los principales supercúmulos de galaxias y espacios vacíos. También proporcionan datos importantes con respecto a la distribución de las misteriosas "materia oscura" y "energía oscura", que se estima constituyen el 96 por ciento de la masa aparente del Universo.

Dentro de este inmenso volumen, el supercúmulo más masivo de galaxias está a 400 millones de años-luz. Su nombre deriva de su descubridor, el astrónomo estadounidense Harlow Shapley. El supercúmulo de Shapley es tan grande que a la luz le lleva por lo menos 20 millones de años luz recorrerlo de un extremo a otro. Sin embargo, éste no es el único supercúmulo masivo en nuestra vecindad.

El supercúmulo conocido como El Gran Atractor, que está tres veces más cerca que el de Shapley, ostenta un papel fundamental en el movimiento de nuestra galaxia. Según el equipo, la Vía Láctea, su galaxia hermana Andrómeda y otras galaxias de la vecindad, se están moviendo hacia el Gran Atractor a una velocidad asombrosa, en torno al millón y medio de kilómetros por hora. Los investigadores también establecieron que el Gran Atractor es un supercúmulo aislado y no forma parte del de Shapley.

Los nuevos mapas están basados en la observación de un efecto producido con la expansión paulatina del universo. Este efecto es el cambio sufrido por los colores de las galaxias cuando la longitud de onda de la luz que emiten se "ensancha" o se "corre hacia el rojo". Midiendo la magnitud de esta desviación hacia el rojo, los astrónomos pueden calcular aproximadamente las distancias que nos separan de las galaxias.

El nuevo macroescrutinio, conocido como "2MRS", ha combinado colores y posiciones bidimensionales reunidos por el estudio "2MASS" con el corrimiento hacia el rojo de 25.000 galaxias de la mayor parte del firmamento visible. Estos desplazamientos hacia el rojo fueron medidos específicamente para el 2MRS o bien se obtuvieron de un estudio aún más profundo de la bóveda celeste austral, el estudio "6dFGS".

La gran ventaja del 2MASS es que registra la luz en el infrarrojo cercano (la porción del espectro infrarrojo más cercana a la luz visible). Esta franja del infrarrojo cercano es una de las pocas clases de radiación que pueden atravesar los gases y el polvo, y que pueden detectarse sobre la superficie de la Tierra. Aunque el sondeo del 2MRS es de menor profundidad que los de otros estudios recientes, cubre todo el cielo.

"Para entender los movimientos a gran escala en nuestro universo, necesitamos cartografiar la distribución de la materia oscura, más que la de la materia luminosa", explica la Dra. Pirin Erdogdu (de la Universidad de Nottingham y autora principal del estudio). "Afortunadamente, a gran escala, la materia oscura está distribuida casi de la misma forma que la materia luminosa, por lo que podemos usar una para ayudar a desentrañar la otra".