日治時代之前，鹽埕的繁榮可說是起於天津條約後打狗港的對外開放與農漁產品的對外輸出。

日戰後初期的民國40-60年代（1951-1971），鹽埕區為高雄市的商業王國，根據民國 47 年（1958）的商業登記統計，當年高雄全市約有 8700 多家商店，僅鹽埕區即有 4900 家，而當年度七月份的全市報繳營業額為兩億兩千兩百一十九萬餘元，但就單是鹽埕一區就有一億兩千一百七十三萬元92，佔全市一半以上（約54％），可見當時鹽埕區的商業地位有多麼的高了。

鹽埕區在1960年代時是全市人口最多的行政區，但因商業中心的東移而繁華落盡，人口開始大幅滑落，在2004年已成為高雄市鬧區中人口最少的行政區。