提到苗栗南庄，大部分的人一定會想到油桐花，油桐花的五月雪景，也成了南庄的標誌。不過，沒有了油桐花的南庄，還會剩下甚麼呢？我不喜歡人潮太多的地方，所以選擇在冬季造訪南庄，這個沒有油桐花的季節，南庄會以甚麼樣的面貌迎接我呢？滿心期待著。

　　離南庄老街不遠處，有座南庄橋，過了橋，往左轉是前往向天湖的道路，往右轉是前往蓬萊溪護魚步道的路線。前一晚（ 2008/12/07 ），我們預訂了位於蓬萊鄉的『世外桃源渡假村』。要到『世外桃源』，必須爬上兩個 60 度仰角的大長坡，如果汽車的性能不好，爬起來一定會很吃力。但是，辛苦是會有代價的，當您抵達了『世外桃源』，首先映入眼底的是一大片檜木林；接著您會聞到淡淡的檜木香和濃濃的香茅味，那是主人特製的戶外香草浴～用檜木打造的浴池，再用檜木屑煮香草湯，然後給旅客泡湯。

　　整座『世外桃源』的造景，融合了日式庭院和歐洲小木屋的風格，有鮮嫩欲滴的清新空氣和青山美景，隨您享用，再悠閒不過了。它還有一大片的草地，可以讓孩子跑跳、玩飛盤，或者放隻風箏，將整片藍天拉在手中。

　　隔天一早，依依不捨揮別『世外桃源』，隨即前往蓬萊溪護魚步道。。在鄉公所連續幾年的努力下，蓬萊溪的魚類復育，已經有了很好的成績，尤其是高山錮魚。鄉公所沿著河岸修築木棧道，方便民眾近距離欣賞溪中魚，卻又不會打擾到魚類的生活。鄉公所還在木棧道上架設警示牌：禁止戲水、禁止釣魚、禁止捕魚，但我發現沿途的『禁止捕魚』木牌，都被人蓄意破壞，可見還是有人不顧鄉公所復育的苦心，就是要來捕魚，真是令人感嘆。在山上，有溪就有魚，有魚就有鳥，走在護魚步道上，除了沿途的楓樹可供觀賞外，運氣好還可以遇見好幾種鳥類！

　　離開護魚步道，往前直行，約半個小時的車程，就可以到達向天湖。這裡是賽夏族的聖地，每隔兩年舉辦一次祭典；曾經不許外人接近的神聖之地，現在卻可以驅車直達，變成觀光勝地，真是平地人的福氣！

　　如果從天空往下看，向天湖就如平躺在山腰的一面明鏡，應該是眾女神最愛佇足的地方吧！湖上有座拱橋，連接湖中的小島：向天湖部落；湖畔還有座咖啡館，裡面除了精心設計的美食外，另有陳列賽夏族的特色擺設。賽夏族最大的特色就是矮靈祭，祭典上最著名的裝飾品是：臀鈴，咖啡館裡都有介紹，甚至還有現場的紡布表演，有專業的老師現場製作賽夏族的特色服飾，而且是使用古老的木造紡織機！

　　其實，向天湖並不大，環湖走一圈約半個小時；但向天湖最大的特色是幽靜，當你坐在湖畔享受山光水色時，時間彷彿停止流動，人被山水溶為山水的一部分，山下的煩憂再也沾不上身。

　　其實，向天湖並不大，環湖走一圈約半個小時；但向天湖最大的特色是幽靜，當你坐在湖畔享受山光水色時，時間彷彿停止流動，人被山水溶為山水的一部分，山下的煩憂再也沾不上身。
　　午後時分，在湖畔，遇到一對早上就來賞湖的老夫妻。
　「老伴，天候不早，要走了嗎？」
　「老公，你很掃興ㄋㄟ！在這裡是沒有時間的！」
　「老伴，這裡真的很美、很舒適，如果可以，我很想住下來。但，我們來自山下，終究要回到山下去，這裡的美，這裡的安詳，這裡的怡靜，只能留在心底，陪伴我們回台北。」
　　這對老夫妻的對話，剛好也道盡我的心情！再留連不捨，還是要在山路起霧前，告別湖光山色，下山去。

　　回到南庄鎮上，當然少不了逛逛南庄老街；這條街的造街計畫，我覺得執行的比台南的安平老街還好，除了保存古色古香的一些懷舊建築外，還區隔出各種有特色的商店，避免同行的惡鬥競爭，創造共贏的商機！

　　這次的行程，家人都玩得很愉快，相約下次要在油桐樹下，來賞一場浪漫的五月雪！

【 於 2010/01/27】