【緣起】
         在古印度的梵文佛經中，以vihara（中文譯作「毗訶羅」）稱呼「休養的場所」或「僧院」，中古世紀（約西元400多年）的天主教以hospice稱呼修道院用以接待長途朝聖者的「休息站」、「中途站」或「驛站」，並以之延伸為「照顧受傷與垂死的過路人的院舍」。直到1967年英國倫敦的護士出身的醫生，西西里．桑德斯女士（Dame Cicely Saunders），創辦聖克里斯多福安寧醫院（St. Christopher's Hospice），才將此名稱引用於現代的醫療機構，作為照顧癌症臨終病人設施的稱呼。台北馬偕醫院於1990年設立台灣第一個hospice時，將之稱為「安寧病房」。此種人性化醫療機構的設施，已在英、美、加、澳、挪威、瑞士、荷蘭、日本、以色列、南非、新加坡、香港及中國等地，逐漸普及。

         在國內，基督教的馬偕醫院於1990年成立第一個安寧病房，同年並成立財團法人中華民國安寧照顧基金會，積極推廣此事業。而1982年即成立的財團法人天主教康泰醫療教育基金會也於1993年在天主教耕莘醫院成立聖若瑟病房，從事臨終照顧的醫療。佛教界則於1994年成立財團法人佛教蓮花臨終關懷基金會，積極投入此一行列。
 
【名稱的演變】
 
         從佛教的vihara到天主教的hospice，到1967年正式被引入醫療體系的St. Christopher's Hospice，結合了醫療與宗教的照顧，因此大部份由天主教或基督教醫院創辦的機構皆以hospice（日文直接音譯）命名。國內第一家機構譯為「安寧病房」，而將hospice care稱作安寧照顧或善終照顧。
        
          而由非宗教團體的醫界人士成立的機構，則傾向於以palliative care（緩和照顧或緩解照顧），及palliative care unit（PCU）（緩和照顧病棟或病房）稱之。醫學界尤其是精神腫瘤醫學界更以「緩和醫學」（palliative medicine）稱呼之。另外又有臨終照顧、臨終關懷或善終照顧的名稱，也指的是相同的事情。

         不論從歷史的淵源及完美的實際運作的需要上，安寧照顧都脫離不了宗教，因此以「安寧醫院、安寧病房、安寧照顧」等稱呼這種人性化臨終醫療工作是較理想的。

※以上資料取材自陳榮基著《學醫與學佛－人性化的醫療》一書之「安寧緩和醫療篇」