修養工夫，積極而言是要成賢成聖；消極而言，是要避免沉淪墮落。人們何以在具備善端的情況之下，還會沉淪墮落呢？若用水作譬喻可以說水勢就下，有如人性的趨善，這是水的本性，也是生命本質的實情。但是若受到外力刺激後，也許就無法保持常態，那麼水勢就下的本性就可能改變。生命的情形也是如此，平時如果沒有受到任何威脅，我們依此善端，大都願意作個老實人，願意付出愛心，表現人間關懷，這是心靈自然的流露。但是當生命受到威脅，動物的求生本能就可能出現，此時若只是靠著原始生命來承擔，極有可能為了保護自己，什麼事情都做得出來。可是這麼做真的是我們的本意嗎？這就是本心受到外力壓迫時，一種不正常的反應。所以人人雖然具備善端，但還是會沉淪犯罪。譬如考試作弊，試問在正常狀態之下，有哪一個人願意作弊呢？但是艱深的教材、繁瑣的考試等沉重的功課卻逼得人喘不過氣來，再加上家人過度的期待、社會畸形的價值觀以及自我虛榮心的作祟之下，不少人的心失常了，一個用來檢測、確認自己能力的好機會卻變成了爭著造假的比賽。這裡並不是要為作弊的人脫罪，只是在說明大多數的人其本心是如何的脆弱，一旦遇到惡劣的環境，生命是很難保持正常的，這就突顯出修養的重要性了。

人生何以會沉淪墮落呢？歸納其原因不外乎是：

（一）環境因素

俗諺說：「蓬生麻中，不扶自直。」環境對於人的影響是蠻大的。當人心無法作主時，我們行事總會隨著周遭的情勢起伏翻轉，要一般人能夠堅守原則，實在是不太可能的。就像如今飆車街道的暴走族，對於這些血腥的行徑，我們在震驚之餘，如果想到他們是生活在種種家庭暴力、社會暴力、政治暴力環伺之下，我們又如何能期待這些年輕朋友們能夠有一顆溫馨和善的心靈呢？還有在台灣，從國中開始學英語，到高中整整學了六年，到底有多少人開得了口呢？這種學習語言的失敗經驗，正可道出環境對人的影響是多麼大。?

（二）不明大體

曾國藩說：「不為聖賢，便為禽獸。」這話說得嚴厲，但人生真的就只有這兩條路可走，若不能體認「善端」的價值所在，那麼養了小體就失去大體。愈是用力修養，也就差得愈遠。在醫院中，當一些臨終病患被問到：「如果還能有一次人生，您最想做什麼呢？」很奇怪，大多數人的答案不是想要再多賺一百萬；也不是想要擁有更大的權力、更高的地位；而是想要做個好爸爸、好媽媽、好兒子、好丈夫、好妻子等等。原來人生真正的意義，並不是在世俗爭得頭破血流的權勢財位上面啊！每一個人都知道「因小失大」是件相當荒謬的事，但是不少人還是為了滿足感官物慾，喪失了良知大體，以致一生沉淪，實在矛盾。

（三）本心失養

本心雖具善端，但若是不能好好護持養任，那麼這種善的意志是很難發揮出它應有的力量。對於違逆本心的念頭若不能加以處理，任它一再發生，當情欲的力量愈來愈大，本心受到傷害也就愈加嚴重，時間一久，一旦習氣養成，本心就無力、麻木了。宋朝王安石〈傷仲永〉一文便是一個失養的好例子。仲永本是個天資卓越的孩子，可惜父親卻不懂得好好栽培他，只是帶著他到處作秀誇耀，沒幾年下來仲永就跟平常人沒兩樣了。天資好的小孩沒有好好栽培，到頭來頂多是個平常人罷了；本心若是失養，那就向下沉淪了，豈可不慎。

（四）心意不堅

好不容易，本心有了自覺，可以發揮作用，怕的是沒有毅力，不能堅持到底。這情形就像初嚐考試敗績時，每一個人都會痛心疾首，下定決心，發誓用功。但曾幾何時，等到三分鐘熱度一過，便又依然故我，逛街遊蕩去了。也許下次失意時，又會來個誓師大會，但等到次數一多也就習以為常了。還有三心兩意的人也是無法避免墮落沉淪的。修養最忌諱的便是這種為德不卒的情形。

（五）自暴自棄

就能力而言，道德實踐是每一個人都能勝任的，孟子曾引用顏淵的話說：「舜何人也﹖予何人也﹖有為者，亦若是。」（〈滕文公上〉，1）意思是說我們與舜都是同樣的人，但是為什麼還是有人會陷入罪惡淵藪呢？關鍵就在能不能有為。這情形就像禮貌上，行走時晚輩應該走在長輩的後頭一樣，是件何等容易的事，但偏偏有人做不到。‘這個做不到是不為，不是不能，不能是能力的問題，不為則是意願的問題。這種情形就像考試，能不能考滿分，不是每一個人都有把握，因為每個人的能力有高有低。說謊有時是因為自保或是利益所致，這是因外面因素介入而違反本心意願。

人生罪惡來源最主要還是來自人事的不齊；換言之，人類之墮落，可說泰半乃咎由自取。比如當這條滄浪之水清時可拿來洗布，水濁時則用來洗腳。’對滄浪之水而言，是清是濁，是無法自己選擇的。然而就人類來說，在擁有自由抉擇意志的能力下，卻走上邪門歪道，倘若受到什麼侮辱，這就是活該了。因為人必自侮，然後人侮之。自己既然都不愛惜自己，那能怪別人不愛惜呢！這叫做自作孽。總之，人是須為自己負責的。