觀世音名號的含意在佛經?多處有解釋。《妙法蓮華經·觀世音菩薩普門品》稱：“觀世音以何因緣名‘觀世音’？佛告無盡意菩薩，善男子，若有無量百千億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音即時觀其音聲，皆得解脫。”《正法華經·光世音普門品》記載：“若有眾生遭百千億困厄、患難，苦毒無量，適聞光世音菩薩名者，輒有解脫，無有眾惱。”

可見，觀世音這個名號實際蘊含了菩薩大悲濟世的思想和功德。 觀音以尋聲救苦為度化眾生的法門，但是世間眾生無量，眾生痛苦又無限，觀音何以去面對、接引這蕓蕓眾生的悲苦之聲呢？顯然，這不是一般凡夫俗子所能做到的。依大乘佛教的說法，這是菩薩因地修得的慈悲和智慧兩種功德的作用。?慈悲是一切菩薩的本懷，是佛教大乘思想的根本。菩薩為梵語音譯，意為“覺有情”，就是幫助一切眾生覺悟之意。覺有情是菩薩的任務，也是菩薩慈悲精神的具體表現。當然，必須說明一點，佛教講的慈悲並不是世俗理解的意義。《大智度論》卷二十七解釋說：“大慈與一切眾生樂，大悲拔一切眾生苦。”菩薩正因為具備了這種大慈大悲精神，所以才能積極主動地去化度眾生，利益眾生；如果沒有這種精神，縱有大智也難實踐“上求佛道，下化眾生”的崇高偉業。

在佛教諸大菩薩中，觀音菩薩更是以慈悲著稱，他的慈悲心願最偉大、最突出。他以觀照眾生音聲為方便，號召眾生危難之時稱念觀世音菩薩的名號，他聽到後，即時尋聲解救。觀音這一快速、方便的救苦方法完全體現了他慈悲濟世的迫切心願。正因為如此，觀音成了佛教大慈大悲的象征，被譽以“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”、“大悲觀音”、“救世觀音”等種種美稱。

慈悲是觀音濟世的根本動力，而觀音濟世的功用則主要依賴於他宿世修得的淵深的智慧。據《楞嚴經》卷６說，觀音在無量?河沙數劫前即已修成“六根大圓通智”。六根大圓通智是佛教一個很深奧的名詞。六根指眾生眼、耳、鼻、舌、身、意六種感覺器官。佛教認為，一個凡夫修行達到圓滿的境地，六種感官功能便會大大增強，變為“六根互用”。也就是眼不僅能見色，還能聞聲、嗅香、嘗味、感觸、知法。耳鼻舌身意亦然，都各具其它感官的作用。六根互攝互容、圓融無礙。《涅槃經》說：“如來一根，則能見色、聞聲、嗅香、別味、知法。一根現爾，余根亦然。”《法華經》亦稱：“六根清凈者，於六根中，悉能具足見色、聞聲、辨香、別味、覺觸、知法等，諸根互用。”《楞嚴經》說得更具體、清楚，所謂“無目而見”、“無耳而聽”、“非鼻而聞聲”、“無身覺觸”、“圓明了知不因心念”。觀音正是具備了這種神通力量，所以能於紛繁復雜的大千世界，遍觀十方之音，接應無邊眾生。

【觀音菩薩來歷】

觀音的來歷，諸經也是眾說紛紜。有的說他在過去無量劫前就已成佛，名叫“正法明如來”（《千手千眼無礙大悲心陀羅尼經》）。有的說他是轉輪聖王無諍念的大太子，他與其弟尼摩共同發願修行，修成正果後，成為阿彌陀佛的左右二脅侍。有的說他是蓮花化生的，所以有“蓮花之王”的稱號。有的說他是公元前６世紀時古印度釋迦牟尼佛的大弟子、大菩薩，如此等等。對以上說法，用佛教“三世”（過去、現在、未來）的觀點來看都是可信的，因為觀音久遠以前便已成佛，他為度眾生而活動於三界，隨類化現，自然要現不同身份，有不同身世。但是符合現在菩薩身份的身世則只有一種，那就是釋迦佛門下的觀音菩薩。

作為釋尊的弟子，觀音菩薩還有其專門的弘法道場。《華嚴經·入法界品》對觀音道場有一段生動而詳細的描述：“?瑟胝羅居士告善財言，善男子！此去南方有山名補怛洛迦。彼有菩薩名觀自在，汝詣彼問。……爾時善財童子，漸次南行，至於彼山，處處尋覓此大菩薩。見其西面巖谷之中，泉流縈映，樹林芬郁，香草柔軟，右旋布地。觀自在菩薩於金剛石上，結跏趺坐，無量菩薩皆坐寶石，恭敬圍繞，而為宣說大慈悲法，令其攝受一切眾生。” 觀音道場名叫補怛洛迦。補怛洛迦是梵語Ｐotalaka的譯音，又作“普陀洛迦”、“布達拉”，意為“光明山”、“海島山”、“小花樹山”等。據史料記載，唐朝時我國高僧玄奘，西藏優婆塞（居士）寂光、月宮等人先後遊歷過此山。玄奘大師在《大唐西域記》?還對此山的地形特點作了詳細的描述。據奘師記錄，它的位置在今印度提納弗利縣境內，位於西高止山南段，秣剌耶山以東的巴波那桑山（Papanasam），即北緯８.４３度，東經７７.２２度的位置。觀音道場的位置雖然確定了，但昔時佛教的盛觀已不復存在。普陀山與山西五臺山、四川峨眉山、安徽九華山合稱四大佛山，也是四大菩薩觀世音、文殊、普賢和地藏的四大道場。

觀音信仰始於東晉。據史料記載，東晉義熙四年（４０８年），太原郭宣被關在獄中，心念觀世音，遂被恩赦，出獄後乃為觀音菩薩造像。這是觀音信仰及觀音造像見於文獻的最早記載。

相傳唐朝大中年間，有一位印度僧侶來到我國浙江舟山群島的梅岑山（普陀山），在潮音洞前焚燒十指，禮拜觀音。他的虔誠舉動感動了菩薩，觀音為他現身說法，並授以七色寶石。此後，後梁貞明二年（９１６年），日本僧人慧鍔來華求法，學成歸國前，到五臺山請得一尊觀音像，準備帶回日本供奉。當他取道寧波，航行至梅岑山新羅礁時，頓時狂風大作，巨浪濤天，海面上忽然湧現出許多鐵蓮花，攔住了他的去路。被困三日三夜後，他跪拜在觀音聖像前禱告祈求，禱告之時，鐵蓮花逐漸消失，他從中悟到觀音不肯去日本的靈示。於是捧像登陸，在當地一位張姓漁民幫助下，在梅岑山潮音洞前建起了一所“不肯去觀音院”，供奉觀音聖像。觀音道場從此開基。

觀音道場定基後，歷代帝王為求延生永祚，紛紛賜予資財，扶持普陀山佛教寺院建設。宋太祖乾德五年（９６７年），趙匡胤派太監朝山進香。神宗時敕令為觀音建寺，並親賜寺名曰“寶陀觀音寺”。南宋紹興元年（１１３１年），朝廷下令遷出山中所有漁民，並將島上原有佛教各派統歸於禪宗門下，名為“佛地凈土”。明清時統治階級熱心佛教，普陀山佛寺得到大規模增建。民國初，普陀山形成了３大寺、８８個庵院、１２８處茅蓬和數千僧眾的宏大規模。今天，普陀山寺廟棋布，大小數十座。其中以普濟寺（前寺）、法雨寺（後寺）和慧濟寺三大古剎最為著名。朝山進香的善男信女比肩接踵，終年不絕。 觀音是男還是女？ 在佛教寺院殿堂?，我們看到的觀音大都是女性形象，他面目清秀，頭戴花冠，衣著華麗，宛如我國古代的貴婦人。可是，在印度佛經?，他卻被稱為“善男子”，印度和中國的早期造像藝術中，他的形象也都是長有胡須的男子像。因此經常有人會問，觀音究竟是男的還是女的呢？根據佛教的教理，菩薩是無漏（斷除了煩惱，證得菩提）聖人，是法身大土，無所謂男性女性，亦無男女之別。

聖觀音，又稱正觀音，是觀音最基本、最常見的形象。聖者意為端正、莊嚴、妙好。《無量壽經》描述聖觀音相好說：“此菩薩身長８０萬億那由旬，身紫金色，項有圓光，面各百千由旬。……其余身相，眾好具足，與佛無異。唯頂無肉髻及無見頂相，不及世尊。”他常見的形象是頭戴寶冠，上身赤裸或披天衣，肌膚白皙，項佩瓔珞，腕臂戴釧，腰束羅裙，全身裝飾華麗，雍榮華貴。他左手持未敷蓮花，表示一切本來自性清凈；右手作出要打開蓮花的姿勢，表示眾生本來清凈的自性一時被無明覆蓋，而不得顯現。一般有兩種姿勢：一為站勢，一為坐勢。坐勢一般是一腿盤起，一腿下垂，示現自在莊嚴之相。聖觀音通常供奉於佛寺大雄寶殿後的圓通殿中。“圓通”是“大圓通智”的簡稱，是指觀音所具備的智慧。所以圓通殿內的觀音又稱為“圓通大士”。同時，他還作為脅侍菩薩與大勢至菩薩一起侍奉於阿彌陀佛左右。