「緣起」是宇宙人生壹切萬法生滅變異的定律，佛陀因證悟「緣起」而成佛，但因緣起深奧難解，為使尚未起信的眾生免於畏怯，所以佛陀在初轉法輪時，特以「四聖諦」來說明眾生生死流轉以及解脫之道的緣起道理，進而激發眾生厭苦修道的抉心。因此，「緣起」是佛陀自證成佛的「自受用」，「四聖諦」則是「他受用」之始。 四諦，又叫四聖諦。「諦」字是古印度梵文的音譯，意譯為「不顛倒」，引申義就是「真理」，「聖諦」就是聖人所知之絕對正確的真理，那麼，「四聖諦」就是聖人所知之絕對正確的四條真理。

    《中論疏》說：「四諦是迷悟之本，迷之則六道紛然，悟之則有三乘賢聖。」也就是說，若能如實知見四諦，便是聖者，因此稱為「四聖諦」。四諦的四條絕對正確的真理就是苦、集、滅、道，四諦告訴人們世間的因果以及出世間的因果。

    四諦奠定了佛教教義的基礎，可以說佛教所有的重要的哲學思想都與四諦有關，都是為了從某壹方面為它論證。四諦理論在佛教的發展中壹直占有重要的地位，並且在不斷地得到補充和完善。

四諦的苦諦

    四諦中的第壹條真理是苦諦。苦諦是釋迦牟尼在撤悟之後，對人生現象的價值判斷，認為現實世界中充滿了痛苦。 四諦裏「苦」的意義非常廣，也許有人認為人生的苦樂是相對的，這主要是因為人們對某些特別的事物，各人感受自有不同，但人生許多重要的經驗和大事，則是人人都有相同的感受，如生、老、病、死。 四諦中的苦諦所講的，就是人生的根本痛苦與生命現象是不可分離的，所以具有普遍之真實性。人生苦之事實，不是顯而易見的，因為人們都有壹種本能，固執地相信這個世界總有某些事情是快樂的，抉不能說壹切都是痛苦的，這正是人們不能解脫的緣故。

四諦的集諦

    四諦中的第二條真理是集諦。集諦指出了人生之所以「苦」的根源。 集是眾多匯集的意思，就是說眾多痛苦的因，能招集眾多生死苦果，故名為集。四諦中的集諦內涵間單地說來，就是眾生壹切痛苦皆可以溯源於三項根本原因，即貪欲、嗔恨、愚癡三種本能的煩惱。此三種根本煩惱即是造成壹切有情眾生痛苦之因。 四諦的集諦所解釋的就是這三種根本煩惱的性質，以及如何由彼而生死輪回之事實。輪回說和十二因緣說緊密相連，所以集諦又以十二因緣為主體，指出人生之所以苦的原因。

四諦的滅諦

    釋迦牟尼不單指出了人生苦惱的現象和原因，更清楚地說明這些現象是可以消除的，這就是四諦中的第三條真理 --- 滅諦。 四諦中的滅是梵語「涅槃」的意譯，梵文和巴利文認為涅槃是熄滅、止滅或吹滅的意思，表示火的熄滅。貪、嗔、癡被佛教視之為三毒火。 在聖者的眼界中，這個世界的壹切都被這三毒火燃燒，無剎那之安息。聖者能永斷貪、嗔、癡等根本煩惱，了除生死患累的苦果，證得清凈寂滅的解脫境界，這種解脫境界稱為涅槃。 涅槃是人生理想歸宿的最高境界、最終目的，也是佛教教人追求的方向和目標。在幾乎所有的宗教中，至善之境只有在死後方能達到，涅槃卻可以當生成就，不必等到死方能獲得。凡是親證真理、涅槃的人，就是世間最快樂的人。他不受任何狀態所束縛，他不追悔過去，不冥索未來，只是紮紮實實地生活在現在裏。因此，他能以最純凈的心情欣賞與享受壹切，而不摻雜絲毫自我的成分在內，只有清凈、溫柔，充滿了博愛、慈悲、和善、同情、了解與寬容。

四諦的道諦

    在找到了人生理想的歸宿後，釋迦牟尼又為人們實現這種理想提供了壹些方法，這就是四諦中的第四條真理 --- 道諦。 四諦中的道在梵文的原始意義是道路、方法或姿態的意思，釋迦牟尼借此詞來說明要解脫人生苦惱的現象，就必須修道。 佛祖在初轉法輪時提出了壹種中道觀，為的是避免兩個極端。壹個極端是經由感官的享受去追尋快樂，這是低級、平庸、無益的凡夫之道；另壹個極端是經由各種自虐的苦行以尋求快樂，這是痛苦的、無價值的、無益的。佛自己都曾嘗試過這兩種極端，深知其無有實益，才由親身的證驗，發現了能夠產生知見，導致寧靜、內證、正覺、涅槃的中道。 中道壹般稱之為八正道，佛獻身說法49年，幾乎在他的全部教誡中都牽涉到這壹道諦。他以各種不同的方法、不同的措辭，對不同的人宣說這壹真諦。除八正道外，後來又增加了四念處、四正斷、四神足、五根、五力、七覺支，合稱為七科三十七道品。

    四諦是佛陀初轉法輪時所說，臨涅槃時又再三叮嚀弟子們，對四諦有不解的地方，可提出來問。可見在佛陀的壹代時教中，對四諦的闡揚是自始至終的。尤其在初轉法輪中，佛陀三度演說四諦的妙義，稱為「三轉十二行相」：

     第壹次  為「示相轉」，將四諦的內容定義加以解說，以便弟子了解，內容為「此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性」；

    第二次為「勸修轉」，勸誘弟子修持四諦法門，以斷除煩惱，獲得解脫，內容為「此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修」；

    第三次為「自證轉」，佛陀告訴弟子，自己已經證得四諦，勉勵弟子們只要勇猛精進，必能同洋證悟四諦，內容為「此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修」。