余生自幼相貌不凡，長大點後聰穎絕倫，讀書一目十行。七歲就能寫文章，九歲就進入縣學校，一時被譽為神童。他母舅是有名的進士，去廣東作知縣時帶余生同行。在廣東住了幾年後余生已經十七歲了，博學多才，見到他的人無不為之傾倒。當時母舅的兩個兒子與余生同學，遠遠沒有余生聰明。

當年秋天正逢鄉試，母舅因為兩個兒子的學業未成，打算等下次再考，讓兩個兒子和余生一起回鄉應試。母舅正在猶豫未決，一天晚上夢見關帝召他去開示說：「余某不回鄉，浙省沒有解元，你趕快讓他回去。」母舅醒後，就為外甥打點行裝，催促他回鄉，並送給他很多路費。余生自負功名手到擒來，沒有管束後一路上留情花柳，揮金如土，才過庾嶺路費就花光了。

這時余生路過江南某縣，該縣知縣與余生母舅是同年進士，一向喜愛器重余生。余生前去拜見，知縣熱情招待，安頓他在外面某戶人家中借宿。該戶人家主人一向奸猾，縣裏有某位懷孕未產就守寡的富人遺孀，族人垂涎富人資財，誣蔑富人遺孀守寡後有姦情，打起訴訟官司，該戶人家主人就是背後唆使者。幸虧知縣明察，族人幾乎敗訴。該戶人家主人見余生是知縣的上客，就重重賄賂余生，求余生為官司說情。余生費用正窘迫，就向知縣謊稱：「那寡婦聲名狼藉，滿縣皆知。大人初審時為她極力保全，人們都懷疑大人得了淫婦銀子，有意偏袒。不才承蒙大人厚愛，又知道大人一向公正廉潔，不忍大人因為被底下的衙役矇蔽而蒙受不潔的名聲，斗膽採集我聽到的消息告訴大人。」知縣被他的謊言所迷惑，立刻召集原告被告，全部推翻之前判斷，判決富人遺孀休回娘家，叫族人另外為富人立嗣。族人於是將富人資財盡情瓜分，給余生一千兩銀子當好處費。余生得了銀子上路，富人遺孀被休回娘家後就自縊了。

余生途經衢州時，衢州知府也與余生母舅是同年進士，也器重余生。余生前去拜見，知府也安頓他在外面某戶人家中借宿。衢州也有一位富人遺孀新近守寡，族人誣告遺腹子是抱養的。族人縣裏的官司還沒打完，又告到府裏，知府也頗以為族人理虧。余生又收受了富人族人的銀子，花言巧語遊說知府。知府也被其迷惑，判決遺棄遺腹子，讓族人的子弟繼嗣。

余生兩次獲利甚豐，非常得意，結果鄉試竟然名落孫山。回鄉後，余生更加為非作歹，專門當訟棍。余生的心計又巧，文筆又刁，造謠誣陷如同幻化海市蜃樓一樣隨心所欲，被他陷害的人非常多。而他參加科舉考試也是屢屢敗北，年過四十還是個秀才。他母舅告老還鄉後，聽說他的劣跡非常憤怒，將他關在家裏不許外出。

一天晚上，余生母舅夢遊城隍廟，看見兩個衙役坐在廊下。一個衙役說：「余某二十年來屢次考試屢次除名，為甚麼？」另一個衙役哂笑道：「今年考試他又因為某事被除名了！幸虧他舅舅代他幹了某事，他還可以活。」余生母舅非常驚訝，作揖詢問，衙役就給他看黃冊。黃冊首頁寫著余生姓名，所列的官爵也如同余生外公所見。然而黃冊上記載余生惡行累累，將官爵幾乎折盡，最後僅剩一個舉人，又因為清明那天幹了某件壞事被削去，那件事正是余生清明掃墓時幹的。黃冊上註定的余生的壽命也如同衙役所言，本來已經折盡，又因為他舅舅代他幹了某事得以延續。

余生母舅醒來後急忙喊余生到床前來，歷數他的罪惡，告訴他夢中所見。余生痛哭服罪，從此稍稍收斂，二十多年後去世，到死還是個童生。

舞文構陷是極重的罪。唐代時有兩個小吏，一個貪污納賄，一個舞文構陷，同時被關押入獄。恰逢唐代包青天活閻羅柳公綽斷案，別人以為柳公綽這麼廉正，一定會把貪污納賄者作為首惡正法。結果柳公綽判詞寫道：「贓吏犯法，法在；奸吏壞法，法亡！」於是誅殺了那個舞文構陷的奸吏。

（根據清代汪道鼎《坐花志果果報錄》）