圖說:杜米埃‧三等列車

在金文中，「民」這個字象「草發芽」，是「萌」的古文；意指人民像草芽蕃生。在小篆中，「民」這個字除象草木萌芽，也略象「民眾對君上順服」的樣子；眾庶無知。「主」這個字，在甲骨文中從木，象「火柱」，意指火的燃著處。這樣看來，中文這兩字的合併借用，看不出能有什麼「民主」。

譯成和引用西洋民主的Democracy，這個字，在希臘文、中古拉丁文、英文、法文，相關的詞義有「一種存在於雅典人中的公眾福祉，其中人人平等」、「服從的對象不是統治者而是法律」、「政府的行政權是在多數人而不是少數人手中」等等涵意。

柏拉圖在《共和國》中引述蘇格拉底的話：在窮人征服他們的對手，屠殺、放逐其中某些人後，和剩下的人共同享有同樣的自由與權利，Democracy(民主)才會形成。在神學家、哲學家阿奎那的定義，Democracy(民主)是群眾的力量，占多數的一般人利用群眾的力量統治、壓制有錢人；這整體和暴君相同。

在18世紀末與19世紀初之前，Democracy(民主)，帶有強烈的階級意識。那以後，多數的政黨和政治派系才開始宣稱他們相信Democracy(民主)的價值；這因為那以後各階段、各地方對於這個Democracy(民主)詞義的重新或增加解釋，諸如「當群眾掌有政府的時候」、「在實行Democracy(民主)的國家中，每個人都有權力治理這個國家，實際上也真正能治理這個國家」。

但是，在斯賓諾薩的概念裡，Democracy(民主)的國家和由少數代表(包括選舉出來的代表)所治理的國家，是不同的。Democracy(民主)這個字，1641年在美洲殖民地羅德島(Rhode  Island)宣佈自由時制定法律，第一次寫進法律條文中。這部法律對Democracy(民主)的理解是「民主政治」；每一個人都有治理國家的權力。它的實現是自由人經過正式的會議，有權力可以頒訂公正的法律，而人人都必須遵守這部法律；自由人也可以根據這部法律，委任一些行政官員，以確實執行。這是民主制度(Democracy)的改變和肇始，但是和密爾頓在1777年定義的代議民主政治(representative democracy)不同。二十世紀中葉後，主張羅德島式「直接民主」的人，會被視為「反民主」；因為，民主制度(Democracy)的首要原則「由多數人統治」已經變成「由選出的代表治理」。這樣的再次大改變，因為對於「人民」 (the people)的解釋不同，也因為Democracy(民主)的定義已經變成「由選舉過程選出代表」，什麼人參與選舉則不是重要的。

台灣的「民主選舉」最能顯示無論是在各級議會或行政部門，這種「選舉過後人民並不重要」的情況。就批判的觀點來說，這是對於民主政治認識和決心不及格人民(the people)的咎由自取；就認識的觀點來說，這是現在世界大部分民主國家發展的現象。追溯Democracy(民主)的意涵為何這樣演變，並不難；因為，在民主政治發源地之一英國，所謂的「民主」原來就是「有限制的選舉政治」。此外，Democracy(民主)在不同的階段不斷延伸，明顯發展成「有投票選出代表的權力」，而不再是十九世紀中葉之前的舊意義「群眾的力量」。這種區別在法國大革命的時候是壁壘分明的；所以柏克在反思法國大革命時說「完全的民主是世界上最可恥的事情」，忠實反映了當時對於「民主」的看法：民主是一種無法控制的群眾力量，而少數人將被這種力量壓制。這種民主政治具有革命、顛覆、極端的意思，代議制民主政治就是針對這種極端民主的反制；這正好也是現代民主政治兩種分歧的思想。

在社會主義的的傳統裡，Democracy(民主)始終是指「群眾的力量」，在這種力量下「多數人」的利益是最重要的；利益掌握在多數人手中。在自由主義的傳統裡，Democracy(民主)意指人民可以公開「選舉代表」，以及擁有諸如言論自由等等「民主的權利」，使得選舉可以實行，並且在政治上容忍不同的意見。這是互在兩個極端的「民主」思想。例如，在社會主義思想中最激進的共產主義「人民民主」(People’s Democracies)的概念中，如果Democracy(民主)的要義是「為群眾謀求利益的群眾力量」，那麼其他Democracy(民主)的準則都是次要的，因為那都是屬於「資本主義民主」和「資產階級民主」的概念。在自由主義Democracy (民主)的要義是「選舉和言論自由」，那麼其他Democracy(民主)的準則也都是次要的，而且應該被排除，例如，為了群眾的利益而意圖去操控群眾力量的行動，都是反「民主」的；在這樣的概念裡，「罷工」和主張「經濟平等」等等這類行動，都是反「民主」的，「民主」社會的災難。

每一種Democracy(民主)派系都宣稱自己把握了Democracy(民主)的真諦，正好說明Democracy(民主)的實踐也像其他政治思想無法讓人完全滿意。最壞的情況是表面上雖然有選舉、代表制和人民授權這些民主的形式，甚至於打著群眾的力量、為人民謀福利的旗號，卻只是假藉來掩飾官僚統治、私利自己、少數人、特別階級的議會以及這些統治者的勾結。

 無論如何，Democracy(民主)的概念和實踐是繼續在改變，也已經改變了。