餓鬼又稱焰口、面燃等，屬於三惡道眾生之一， 其體枯瘦，咽細如針，口吐火焰，以生前慳吝之故，遂有此一果報。曾有餓鬼在阿難入定中顯現，並由此而成為佛教「放焰口」儀式的緣起。《順正理論》中舉出三種餓鬼：

1、無財餓鬼

包括炬口餓鬼、針口餓鬼、臭口餓鬼等三種。全無食物，常陷於飢渴之苦惱，若偶爾獲食，於將食時，又化作火焰，無法下嚥。

2、少財餓鬼

包括針毛餓鬼、臭毛餓鬼、癭餓鬼等三種。專食膿、血等。

3、多財餓鬼

包括希祠餓鬼、希棄餓鬼、大勢餓鬼等三種。食人殘物或佈施物；亦包括受富樂之天人。

地獄道的眾生壽量不定，有的餓鬼壽命可長達數萬人間年，受著因不善業力而感召之無量痛苦果報。餓鬼大多承受著在黑暗中流連、飢渴不堪的痛苦，同時也被餓鬼道中勢力大者欺壓。

據《瑜伽師地論》記載，餓鬼在飲食上會受到三種障礙。

一曰外障：此類餓鬼因為常受飢渴，所以發亂面黑，形容枯槁，唇口乾焦，只能以舌舐口，雖然四處奔走求食，所見池水卻都變成膿血而不能飲用。

二曰內障：此類餓鬼咽細如針，口大如炬，腹鼓如山，然而即使得到食物，卻因喉細而不能吞嚥。

三曰無障：此類餓鬼飲食雖無障礙，但是不論所受食物為何，皆會燃燒成火，仍受飢渴大苦。

餓鬼道眾生是胎生，每胎會生下幾百個鬼子。投生餓鬼道的因緣，據《業報差別經》載，令眾生得餓鬼報之業有十種：

（一）身行輕惡業；（二）口行輕惡業；（三）意行輕惡業；（四）起於多貪；（五）起於惡貪；（六）嫉妒；（七）邪見；（八）愛著資生即便命終；（九）因饑而亡；（十）枯渴而死。

投生餓鬼道的因緣，除了共通的不善業之外，也特別與不肯施捨助人、偷盜或見難不救之業因有關。

觀世音菩薩大悲願力化光幻化成「焰口能仁」，即面燃大士，以此來度化餓鬼道眾生。在這個苦難世界裡，菩薩以「焰口能仁」的加持普度他們，使他們在飢渴難忍的苦難中迅速脫離痛苦得到解脫。

依據《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》記載：佛在迦毗羅城中，為諸菩薩、比丘說法。那時辰，阿難尊者煢居靜處，修習禪定。當晚三更事後，阿難突然看見一個枯瘦丑陋、口中噴火燒、咽細如針、頭髮蓬亂的餓鬼，名叫「焰口」，來到阿難跟前。阿難看到到這焰口餓鬼時很害怕。焰口餓鬼對阿難說：「三天之後，你行將命終，投胎餓鬼道中，就像我這個樣子！」

阿難聽了之後，起大恐慌，急忙問道：「如果我死後，會墮入餓鬼道中受苦，可有什麼要領，能令我免受此苦嗎？」焰口餓鬼說：「有！你如果能在明天，佈施百千萬億如恆河沙數的餓鬼，及百千婆羅舊俗門上貼的神像仙等，併用摩伽陀國群眾所用的斛器，各施一斛之食，且為我贍養三寶，如此就能令我離開惡道之苦，往生天上，而你呢，就能免除墮入餓鬼道之苦，增長壽命福德！」

阿難聽完，立即去請教佛陀。佛告阿難：「你不必擔憂害怕，那些焰口餓鬼，其實是觀音菩薩為度化眾生所變示現，我這裡有個方便法，使你在一食頃之間，就能夠佈施百千恆河沙數恁地多的餓鬼、神仙等飲食。」

於是，佛陀便為阿難宣說《無量威德從容光明殊勝妙力陀羅尼》，也就是佛門課誦本中普傳的《變食真言》。佛告訴阿難說：「如果有持誦此咒者，即能饜足無量百千恆河沙數餓鬼及婆羅舊俗門上貼的神像仙等上妙飲食，並令他們一一眾等，皆得摩伽陀國所用之斛七七斛食。」

接下來，佛陀為阿難介紹變食真言的傳授繼承來歷：「阿難，我於前世作婆羅門時，在觀音菩薩及世間自在威德如來處，受持這真言，故能佈施無量餓鬼及諸神仙種種飲食，令諸餓鬼解脫魔難之身，往生天上。阿難，你今日能受持這真言，福德壽命，皆得增長。」於是，佛陀就為阿難說了變食神咒。

同時，佛陀宣說、稱誦四大如來名號之法門，即稱誦：

南無多寶如來——（使餓鬼消弭疾苦得到贍養福利）

南無妙色身如來——（使餓鬼表面再也不丑陋可駭）

南無廣博身如來——（使一些體態身又矮又小的餓鬼變得高大）

南無離怖畏如來——（使餓鬼再也不害怕，前來享用飲食）

修此法時，於一切時，取一淨瓶，盛以淨水，置少飯及諸餅食等，右手持按瓶，誦陀羅尼七遍。餓鬼們競相趕來，使百千恆河沙的餓鬼得以飽食。這即是佛教中「放焰口」法事的由來。

根據《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》而舉行的施食餓鬼之法事，而被稱為「放焰口」法事。該法事以餓鬼道眾生為主要施食對像；施放焰口，則餓鬼皆得超度，亦成為對死者追薦的佛事之一。