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「霸王別姬」，奠定張國榮顛倒眾生的戲子扮相，絲絲入扣地將兩男一女的愛情故事，透過戲台上和真實人生的朦朧交疊，與整個時代的歷史動蕩綁縛在一起，令人迷醉的「霸王別姬」，讓陳凱歌導演的名字響徹華語影壇。

只不過或許是「霸王別姬」的鋒頭太健，之後走入商業片的陳凱歌，每部作品無一例外遭到砲轟。像是大牌雲集卻一敗塗地的「無極」、仿效霸王別姬卻達不到同等高度的「梅蘭芳」；這部「趙氏孤兒」，演員從范冰冰、王學圻、黃曉明、葛優、張豐毅，沒有一個不是大陸拔尖的明星，導演還親身赴台宣傳，可惜還是功虧一簣。

這部電影少了一點哀傷的餘韻，偏偏它又不夠緊張刺激；少了「霸王別姬」那種讓人反覆玩味的哀愁，「趙氏孤兒」變成一部普普通通的古裝劇，不看可惜，可是看了又留不下深刻印象。

「趙氏孤兒」改編自史實，一個尋常醫生，名喚程嬰，替朝廷紅人趙朔將軍的妻子莊姬接生，卻恰巧遇上政敵屠岸賈發動政變，將趙家滅門。在莊姬死前相求下，程嬰將趙家最後的血脈救出，沒想到陰錯陽差，屠岸賈竟把程嬰妻子剛產下的嬰兒當成趙家之子，就這樣一命換一命，趙家的孩子活了下來，程嬰的孩子和妻子死於敵人之手。於是，程嬰立下了一個心願，他要將孩子養大，親近屠岸賈，有朝一日要將趙家最後的血脈帶到仇人面前，告訴他：「你當年殺錯了人，這才是趙家的孩子」。

復仇，是很多電影的主題，偏重的地方也各有不同。例如：「告白」的復仇，帶領觀眾看見了心靈的扭曲；「追殺比爾」的復仇，則是kuso元素和華麗影音的交織結合。一個復仇的故事，不論情緒或是影像上，能夠發揮的重心因導演而異，陳凱歌則將重心放在「矛盾」這兩個字上。
 
程嬰對孩子確實有感情，但孩子同時是他復仇的工具。屠岸賈對孩子也有感情，但他同時是孩子的仇人。上一代的血海深仇，轉嫁到了一個雙方都疼愛的孩子身上，原本只是利用孩子的程嬰會心疼孩子的無辜嗎？原本視孩子為眼中釘的屠岸賈又會手下留情嗎？

電影將復仇這件事，加進了人性最矛盾的掙扎，雖然片名叫做「趙氏孤兒」，但感情描述的重點卻在程嬰和屠岸賈兩人身上打轉。趙家血脈就像是一片試紙，測試他們良知的底線在哪，仇恨的強度又到哪。

可惜的是，電影雖然立出了可以發揮的主題，劇情編排卻不太成功。故事的開展還算扣人心弦，雖然觀眾早就猜到「換嬰」這件事，不過還是會為劇中人捏把冷汗。但是到了後期，程嬰要養大孩子進行復仇計劃時，情節卻顯得太避重就輕、太過無聊。

舉例來說：程嬰，身為做父親的人，只擁有一個從小到大相依為命的兒子，就算他並非自己親生，就算他是復仇工具，對孩子也很難不動真情。因此，當孩子親近仇人時，那種孩子被奪去的心寒、離計劃更近的心喜、害怕真相被發現的恐懼，有很多複雜的情緒，電影只輕描淡寫的帶過，觀眾還沒有感同身受就潦草地結束。

在探討人性矛盾的電影裡，這樣的鋪陳相當失策，再加上「趙氏孤兒」沒有戰爭場面，沒有愛情訣別，完全靠人性描寫撐起整個故事，因此只要重心一不穩，整部電影就毫無亮點。程嬰、屠岸賈、趙家孤兒三人身上的心理掙扎，原本都能有一定力度的描寫，但電影卻秉著一股文藝片的清高，不肯更深入地挖掘裡頭的情緒，錯失了讓劇情更有張力的機會，卻也回不到「霸王別姬」文藝片的深度，兩頭皆空，讓人惋惜。