廢除死刑中國古已有之，並非現代人權進步才有的人道主張。

尚書大傳：「唐虞之象刑，上刑赭衣不純。」，以白話文來說，就是「唐堯虞舜之時的象徴性刑罰，死刑者穿赤色去緣的衣服以代之。」

荀子反對堯舜象徵性的人道刑罰，也就是反對廢死。

荀子並不認為廢除死刑是出自聖明賢智的堯舜，而是後代主張廢死的人所託之言。

他說：「‧‧‧‧，而直輕其刑，然則是殺人者不死，傷人者不刑也，罪至重而刑至輕，庸人不知惡矣，亂莫大焉。凡刑人之本，禁暴惡惡，且徵其末也。殺人者不死，而傷人者不刑，是謂惠暴而寬賊也，非惡惡也，故象刑殆非生於治古，竝起於亂今也。‧‧‧‧。夫德不稱位，能不稱官，賞不當功，罰不當罪，不祥莫大焉！」

可見主張死刑，並非一定是人類＂以牙還牙、以血還血＂的報復心理，或是基於對被害人有感同身受的憐憫，而是有著更深層的理由。