健忘、失憶是老年人最常面臨的問題。部分的生理原因在於人類形成記憶主要的大腦區域海馬回（hippocampus），在年過50歲後，以每年1~2%體積的速度逐漸萎縮。而研究發現，仍然持續運動、保有較佳心肺功能的老人，大腦的海馬回體積比較大，空間記憶能力也保存比較好。

有氧運動 減緩海馬回萎縮

有氧運動是減緩海馬回萎縮的方法之一。研究證實，體適能程度較高的老鼠在海馬回等大腦區域的細胞數量，比一般老鼠增加許多。另方面，神經科學研究中，老鼠泅泳一段時間後，海馬回體積相對較大。

在美國伊利諾斯大學和匹茲堡大學的研究中，對165名（其中109名女性）59~81歲的成年人的心肺健康狀況進行測量，並使用核磁共振（MRI）掃瞄這些老人大腦的解剖影像。結果發現，那些平常持續運動、體適能程度較佳的老人，在空間記憶能力測驗上的反應較快、錯誤率也比較低；更特別的是，他們有較大的海馬回。

面對老化 適當刺激練腦力

這項研究首次提供來自人類大腦的直接觀察：有氧運動的確減緩了因老化而造成的海馬回萎縮，也間接保存了逐漸退化的空間記憶能力。即使我們無法抵抗生理機能逐漸老化的自然事實，但只要給予適當刺激和訓練，人類老化的大腦仍然可以繼續維持正常機能。

「身體愈健壯的人，海馬回愈大；而海馬回愈大，空間記憶能力愈好。」伊利諾斯大學心理學教授克雷默說。「即使不考慮海馬回大小，也會看到身體健壯與記憶力之間的明顯關係。」

持續運動 為老年存個老本

「這確實是一個具有臨床意義的發現，因為它支援了這樣一個觀點：你的生活方式和行為可能會影響到老年後大腦的縮小。」匹茲堡大學心理學教授埃里克松說，「從根本上說，假如你保持一個健康的體魄，你就保留了大腦中與學習和記憶有關的一個關鍵區域。」

「空間記憶的損害，是老年人喪失獨立生活能力的諸多原因之一。」克雷默說，「這再次證明了，增強身體決定你獨立生活的能力。」

《小檔案》 海馬回

人有兩個海馬回（hippocampus），位於左右腦半球的腦顳葉內，名字來源是因形狀彎曲，貌似海馬。它擔當記憶及空間定位的作用，一旦切除，人儲存記憶的能力就會喪失。

身體愈健壯的老年人比起身體單薄者，海馬回相對愈大，空間記憶也愈好。研究證明，身體健壯的成年人，海馬回大小能提高40%的空間記憶力。

在空間定向和其他類型的記憶中，海馬回也起了關鍵作用。某些活動被認為可以更改人類海馬回的大小，例如對德國醫學院學生研究發現，在學生期末考試期間，海馬回會增大。

海馬回隨著衰老而縮小，認知能力明顯下降，但程度因人而異。在阿茲海默病中，海馬回是首先受損傷的區域：表現症狀為記憶力衰退以及方向知覺的喪失。大腦缺氧（缺氧症）以及腦炎等，也可導致海馬回損傷。

延伸閱讀：《每日科學》（ScienceDaily）

Physical Fitness Improves Spatial Memory, Increases Size Of Brain Structure

http://www.sciencedaily.com/releases/2009/02/090224133220.htm

參考資料：《SCC科文知識報》第245期，〈活到老，動到老〉

【2009-04-05/聯合報/B13版/元氣周報New543】