關於南極，古代便有許多神話與臆測。為了「平衡」北半球，西元一世紀托勒密時代，便主張世界已知大陸的對稱性，相信在地球的極南方存在一個遼闊的大洲，即未知的南方大陸（拉丁語：Terra Australis）。

古地圖描繪南方大陸的情形十分普遍，例如十六世紀初期土耳其的地圖。十七世紀末，探險家陸續發現南美洲與澳洲，但未見到傳說中的「南方大陸」。

庫克船長1773年首度橫跨南極圈，至南極海岸外一百二十一公里處，因冰層過厚而返航。儘管他又兩度深入南極圈，但始終沒有發現南極洲。

人類首次證實目睹南極洲，普遍認定是1820年的俄羅斯探險家。1890年代，蘇格蘭地圖學家首度使用Antarctica為名，這是羅馬化的希臘語，原是複合詞，意為「北的另一邊」。

首位證實踏上南極大陸的是美國海豹捕獵人約翰戴維斯，於1821年2月7日，不過有些歷史學家表示異議。

南極洲蘊藏的礦物有兩百二十多種，含量豐富，包括煤、石油、天然氣、鈾、鐵、錳、金、銀、鑽石等。這麼一個寶庫，又是無主之地，自然引起各國覬覦，紛紛宣示主權。

一九六一年實施的南極條約，凍結所有國家領土所有權的主張，迄今有五十多國簽署。條約規定南極洲僅限科學考察，禁止軍事活動及核爆炸、處理放射物，維護南極洲生態。一九八八年，禁止礦物開採。

南極海冰的季節性變化是地球表面最大的。每年九月，海冰的範圍最大，約一千九百萬平方公里，超過南極大陸面積（一千四百萬平方公里）；每年二月，海冰範圍最小，約四百萬平方公里。

海冰一年一度的生長與消融，使船隻得以進出。夏季海冰範圍縮小，各國考察船相繼來到南極，運送物資、替換越冬考察隊員。即使如此，各區海冰範圍不同，同地區每年變化也很大，甚至一天內變化數十公里，增加航行困難度。

隨著衛星遙感技術的發展，如今科考船已裝上「天眼」，在茫茫海冰中得以找到航線。

去年底加拿大向聯合國申請，主張北極點和周遭海域為該國所有，亦即「北極是我家的」。俄羅斯反應很快，立即增兵北極。地球資源日益耗竭，北極也需如南極，由各國簽條約，凍結所有國家領土主張，否則難有寧日。