1926年8月22日，帶著南口大戰的硝煙，吳佩孚率直軍主力5個師自保定兼程南下，於25日到達武漢；臨行前，吳佩孚命孫傳芳出師進攻長沙，令北伐軍首尾不能兼顧，以期在湘北將“南赤”一鼓蕩平，誰料孫傳芳通電全國稱“人不犯我我不犯人，人若犯我我必犯人。”

8月26日，鄂南門戶，汀泗橋戰役；湖北督軍陳家謨親率2萬餘人死守汀泗橋，北伐軍第四軍12師黃琪翔36團在當地農民指引下，於26日夜涉水渡河，對直軍展開突襲，第四軍其他部隊趁勢從正面強攻，第七軍、第八軍則在兩翼阻擊來援敵軍，在第四軍官兵的奮勇衝擊下，尤其是黃琪翔36團功勳卓著，北伐軍於27日上午攻克汀泗橋；

8月26日，駐守湘西常德的賀耀祖投誠國民政府，所部受編為獨立第2師；

8月26日，閻錫山電告張作霖，奉軍不得進入綏遠，殘餘之國民軍由晉軍單獨解決；

8月28日，吳佩孚親率直軍主力到達鄂南賀勝橋，各部總計達10萬人；同日，蔣介石亦抵達前線，決定由李宗仁指揮第四軍、第七軍進攻賀勝橋，第八軍與第一軍劉峙師任預備隊；

8月29日，雙方的主力決戰在賀勝橋展開；北伐軍人人無懼生死，一往無前；吳佩孚陣斬退卻的旅、團、營長數十人，然北軍仍無法抑制的潰敗；

8月30日，北伐軍攻佔賀勝橋；吳佩孚率殘部退守武漢三鎮；

8月31日傍晚，李宗仁指揮第四、第七軍開始猛攻武昌；

9月3日，晉軍攻佔綏遠首府歸綏（今呼和浩特），閻錫山任命商震為綏遠都統；國民軍歸綏、包頭守將石友三、韓複榘、陳希聖、張自忠等向閻錫山投降，受編為晉軍第13、14、15師，這使得晉軍的兵力發展到十餘萬之眾；

此時，殘餘的國民軍準備向甘肅撤退；

9月3日晚，蔣介石抵達武昌城下。蔣希望調劉峙第2師加入武昌攻堅戰，唐生智以該師戰力低下為由，堅決反對。這是蔣介石遭遇到的重大挫折，蔣氏終於明白了在別人眼中他本人及他的嫡系部隊扮演的是何角色；這是此前他在廣東未遇到的，蔣介石羞憤不已，令劉峙即使“積屍疊城，亦所不恤，務必爭取光榮。”

9月6日淩晨，駐守漢陽的劉佐龍鄂軍第2師宣佈起義，隔江炮擊吳佩孚在漢口的司令部，吳倉皇北撤；劉佐龍宣佈就任國民革命軍第15軍軍長；

9月7日，唐生智第八軍渡江佔領漢口，並向北追擊；至此武昌已成孤城；在劉佐龍倒戈之前，北伐軍發動了對武昌的三次攻城戰，傷亡慘重，均告失敗；尤以劉峙第2師和第四軍葉挺獨立團犧牲最重。

雖然孤軍無援，但武昌守將陳家謨、劉玉春率所部1萬餘人仍誓死抵抗；

9月4日，駐守瑞金的贛軍第4師師長賴世璜宣佈起義，受編為國民革命軍獨立第1師；賴世璜隨之向贛州發起進攻；

9月6日，蔣介石下達對江西總攻擊令；8日，孫傳芳對國民黨政權宣戰；

蔣介石令唐生智、陳可鈺率第四軍、第八軍繼續圍困武昌，令李宗仁第七軍轉戰江西；

孫傳芳所部分為五個方面軍對國民黨作戰：

第一方面軍：以贛軍總司令鄧如琢為總司令，轄5師又3個混成旅，負責贛南地區作戰；

第二方面軍：以第10師師長鄭俊彥為總司令，轄1個師又5個混成旅，負責保衛南昌；

第三方面軍：以浙江督軍盧香亭為總司令，轄2師又2個混成旅，負責南昌至九江間作戰；

第四方面軍：以閩軍總司令周蔭人為總司令，轄3師又2個混成旅，負責進攻粵東；

第五方面軍：以皖軍總司令陳調元為總司令，轄1個師又4個混成旅，負責進攻鄂東。

五個方面軍共20餘萬人，孫軍的精銳系第三方面軍的盧香亭第2師、謝鴻勳第4師及鄭俊彥第10師。

北伐軍兵分三路入贛：

北路李宗仁第7軍負責進攻敵陳調元部；

中路程潛第6軍及第1軍王柏齡第1師負責進攻盧香亭部；日後成為共軍元帥的葉劍英，此時在王柏齡師任參謀長；

南路由蔣介石親自指揮魯滌平第2軍、朱培德第3軍及剛剛起義的賴世璜獨立1師（旋擴編為國民革命軍第14軍）進攻南昌；

蔣介石並接受何應欽建議，令何主動出擊福建；另外，駐防滇桂邊境的范石生滇軍于此時改編為國民革命軍第16軍；