元宵節除了賞花燈、猜燈謎、吃湯圓之外，在臺灣最具民俗特色的，莫過於所謂「北天燈、南蜂炮、東寒單」了，亦即臺北縣平溪鄉放天燈、台南縣鹽水鎮放蜂炮和臺東縣臺東市的炸寒單，以上皆名噪四方，擁有全國的高知名度，每逢上元節，大眾傳播媒體無不爭相報導其盛況，尤顯濃濃的節慶氣氛。其中又以「炸寒單」的傳說最多，也最引人興趣。

「炸寒單」的「寒單」，是武財神「寒單爺」，其尚有「玄壇元帥」、「趙玄壇」、「玄壇爺」……等不同稱呼。關於寒單爺的傳說，有許多不同版本。早在魏晉南北朝時期成書的《搜神記》，即有相關記載；但直到元明，才有比較完整的說法。

所謂武財神「寒單爺」者，趙公元帥也，姓趙名朗或玄朗，字公明，終南山人氏，原是日精之一。傳說古時天有九日，九日被后羿射下後，化為九鳥，墜落於青城山，變成九鬼王。其中八鬼行病害人，唯獨趙玄朗化身為人，避隱蜀中，精修至道。東漢道教創始人張陵在青城山煉丹時，收趙玄朗護衛丹室。天師丹成，分丹食之，趙玄朗食丹以後，變化無窮，其形酷似天師。天師乃命其永鎮玄壇，故號「玄壇元帥」。《三教搜神大全》稱其能「驅雷役電，喚雨呼風，除瘟剪瘧，保病禳災」，甚至於「訟冤伸抑，公能使之解釋，公平買賣求財，公能使之獲利和合。但有公平之事，可以對神禱，無不如意」。傳統章回小說《封神演義》第九十九回「姜子牙歸國封神」有云：「今奉太上元始敕命，爾趙公明，昔修大道，已證三乘根行，深入仙鄉；無奈心頭火熱，德業迴超清淨，其如妄境牽纏，一墮惡趣，返真無路。生未入大羅之境，死當受金誥之對。特敕封爾為金龍如意，正一龍虎玄壇真君之神，率領部下四位正神，迎祥納福，追逃捕亡，爾其欽哉！」亦即封趙公明為「金龍如意正一龍虎玄壇真君」，職司禳災保安、買賣生財，為中路財神（正財神）暨財神界之主宰；率領「招寶天尊」、「納珍天尊」、「招財使者」、「利市仙官」等四位偏財神，一起「迎祥納福」，合稱「五路財神」，深獲庶民所歡迎。

另有一說，謂寒單爺趙公明善於理財，非常富有，於是眾人奉他為武財神。他黑面濃鬚，騎黑虎，一手執銀鞭，一手持元寶，全副戎裝，隨身帶著百發百中的定海珠和縛龍繩二法寶，平日精修道術。據說，這位武財神非常怕冷，人們便利用武財神出巡之時，大量燃放鞭炮，替他驅寒，以期留住財神爺，得到其眷顧，保佑今年平安生財。另一方面，一般咸信他是商朝武將，不懼水火，所以出巡時，不論是肉身寒單或者抬轎的轎夫，對於四面八方而來的鞭炮，自然都毫無懼色。

還有一項說法，寒單爺是「流氓神」，生前為十惡不赦的地痞流氓，專門欺壓百姓，魚肉鄉民。直到有一天，得到仙人的感化與指點，終於大徹大悟、痛改前非。為了展現改過自新的決心與誠意，她不畏寒冷的天氣，勇敢站上軟轎，赤裸上身，任由鄉民用鞭炮炸他，以贖先前之罪愆。後來，鄉民感念其改邪歸正之苦心，便尊稱為「寒單爺」矣。

至於臺東炮炸寒單爺活動之由來，經考證得知，臺東地區的寒單爺神明，約在五、六十年以前，由西部信徒帶至臺東市康樂橋下的養鴨人家，落籍於此。有一次颱風來襲，溪水暴漲，供奉者見情況危急，決定攜家帶眷，逃離避難，這時向寒單爺擲筊請示，是否移駕同行？結果並未得到允許，供奉者迫於無奈，只得帶著家人，自行離開。當颱風過後，供奉者回到家中，發現家園已遭大水沖走，唯有供奉寒單爺的屋舍完好留著。久而久之，此一神蹟在鄉民之間廣泛流傳，方獲知此地有「寒單爺」這尊神明。後來，養鴨人家欲回西部發展，經鄉人請求，便將寒單爺留在臺東。供奉者離去前，特地說明寒單爺的由來，並交代每年元宵節要恭請寒單爺出巡，為民祈福，也讓民眾炮炸參拜，於是「炮炸寒單爺」活動，就在臺東代代流傳下來。

目前臺灣各地供奉寒單爺者，臺東以外，尚有花蓮行德宮、玉里金闕堂、臺東寒單爺恒春分堂及苗栗竹南等地廟宇，但年年舉行肉身寒單接受炮轟活動的，僅臺東一地而已，引起全國民眾之矚目。寒單爺出巡，稱為「走佛」、「燒佛」，乘坐的是以藤製成的籐椅，一般稱為「椅轎」或「軟轎」，不同於一般神明出巡時所坐的神轎。元宵節神明遶境以及炮炸寒單爺祈福活動，在臺東已有五十年以上的歷史了，雖然民國七十二年至七十七年間，曾被警政機關以公共安全為由，明令禁止，致「東寒單」幾成絕響。然在鄉親父老及各界人士不斷爭取之下，終得恢復舉行，流傳至今。由於別具特色，乃躋身「北天燈、南烽炮、東寒單」之列。

「炮炸寒單」不但過程刺激熱烈，且震撼力十足，近年來，臺灣於元宵節舉辦類似活動的地區已不限於台東地區了，相信此一避邪祈福的民俗活動也將一代一代的承傳下去。