士來馬赫（Schleiermacher，卒於1834年）乃其創始者，哲學家康德（Kant，卒於1804年）爲其鼻祖。

 

十八世紀開明主義信賴人的理性，破壞了許多基督徒的信仰。聖經中只有能爲理性所證實的部分才可以接受。康德哲學拒絕有關上帝的事實知識的可能性；換句話說，人不可能認識上帝。自然主義的精神，使人否認神跡的可能性，並拒絕超自然的事。由於現代科學的發達以及達爾文進化論的影響，新的信仰興起了，雖然它繼續堅持一些基督教的原則，但其實已經偏離了基督教了。

        自由派神學是以人為本：相信人而不相信上帝。改教家由於對聖經權威的再發現，已轉向神學上的改革。而自由派却反對聖經爲上帝的話語，以致使他們在神學領域內起了革命，並拒絕改教家的立場。士來馬赫視人生宗教經驗爲基督教的本質，摒棄聖經爲基督徒生活的準則。他也否認神學家的任務乃在與今日人生適切的關係上闡明權威性的話語。

 

自由派神學所尋求的是描述某一個人，在某一個時候所有的宗教經驗。甚至「神學」一詞必須改爲「宗教學」，用以來描述此新神學。爲了適應現代科學的要求，自由派神學一變而爲宗教史、宗教心理學與宗教哲學。起先在立敕爾（Ritschl），以後在哈那克（Harnack）、赫爾曼（Herrmann）等人的領導下，自由派神學浩浩蕩蕩地被引入廿世紀。