小過年鬧元宵，喚醒了小鎮沈睡的靈魂。這槍林彈雨的一夜，素顏的鹽水又粉墨登場，非得讓蜂擁而來的八方過客目眩神迷，直到煙消雲散，夜幕消失在東方刺眼的銀白帷幔裡；直到滿城炮屑，遮掩了老街的容華……

元宵蜂炮夜之於鹽水，那不安定的靈魂，或許正像伊比利半島上那奔牛節之於西班牙人～那曾經駐紮這美麗之島上的民族，牽引著世界各地熱愛追求冒險的遊客，肉身刺探猛牛的極限，像飛蛾撲火一般，演出生命的狂想曲。

鬥牛場上何嘗不是？血腥肉搏的殘酷手法與騎士奮戰的俊美姿態，一再上演高度的反諷，一再引爆文化觀光與動物保護論戰。槍林彈雨或人牛激戰也曾因為文學而傳頌於世，蜂炮與奔牛的迷思，終究，是個無解…。

源自美麗的神話

「蜂炮」幾乎成了「鹽水」的代名詞，媒體稱「北天燈，南蜂炮，東炸寒單」，小學教科書也這麼教孩子們，台灣的元宵民俗夜。流傳約190年歷史的鹽水蜂炮早已名震全球，隨著國際媒體傳播，近年來還吸引不少老外享受身陷「槍林彈雨」的滋味。

鹽水市街的人們，一整年來忙於生意，就在這天，熱情好客到了「無可救藥」的地步；因為這一刻，不爭面子也要爭裡子，蜂炮城可要盡情搏版面，不能讓遊客失望！當然，做生意的更要求財源廣進！

根據文獻記載，鹽水放蜂炮源自於兩種傳說。台南縣國學會「鹽水鎮沿革」記載，清朝嘉慶君遊台灣時，正逢元宵佳節，鎮民燃放爆竹迎駕的禮俗延續至今，發展成地方特色。

另一個和鹽水武廟密不可分，具宗教傳奇色彩的故事較廣為流傳。話說清光緒11年間，鹽水地區流行瘟疫，當時醫藥不發達，藥石罔效，致人畜傷亡慘重，引起鎮民極度恐慌，鎮民幾番求助無門，轉而祈求武廟祀奉的關聖帝君指點迷津。

關聖帝君果真神威顯赫，在元宵夜命大將「周倉爺」為開路先鋒，繞境大街小巷，關聖帝君殿後壓境，並指示眾信徒隨神轎沿途放爆竹震嚇驅逐「瘟神」，直到次日天明。賦予神話色彩與民間信仰的傳說，深值人心，百姓深信是關聖帝君顯靈，讓猖獗的瘟疫從此匿跡，小鎮才恢復平日的生氣。

小鎮鎮民為了回報神明恩澤，每年元宵節燃放爆竹、煙火，嚇阻瘟神再來，同時祈求關聖帝君保境平安，以武廟為首的元宵節繞境儀式承襲傳說之外，也漸漸多了祈求解厄發財，還締造文化觀光的效益。於是，蜂炮和高空煙火爭奇鬥豔，這一夜主客都為之瘋狂。

爭議與劫難，蜂炮逾是寄託

鹽水的元宵夜，身陷炮火中的人們，驚嚇與尖叫聲中，往往短短一分鐘晃如一小時；而每座炮城曇花一現卻起碼要炸掉三、五萬元，多則一、二十萬元，全鎮一夜下來要花掉數千萬元。

歷年來，環保爭議、水災連年或爆竹工廠意外事件都曾為元宵夜投入變下，然而炸掉一年的噩運，祈求否極泰來的堅定信念，仍是讓蜂炮愈火。一句「越放越發財！」成了鹽水蜂炮迷思的最佳註解。

璀璨元宵夜

人夜後，武廟廣場啟轎，數十座神轎在鑼鼓喧天中跟著武廟關聖帝君巨型鑾轎出巡，迎接遍地炮聲此起彼落，焰火在高空競舞，蜂炮嘉年華會總是通宵達旦。

咻─咻─咻─，夜空銀條四射，炮城萬箭齊發，震耳的沖天炮劃破寂靜的夜，潑灑得滿天炫麗色彩，隨轎的遊客在街頭鼠竄，與蜂炮競速。

一座又一座炮城傾巢而出，抬神轎者裹著厚重外衣勇猛地抵擋炮火，存心冒險的遊客拚命擠上前去接受蜂炮洗禮，就連遠觀的民眾情緒也跟著沸騰。還來不及欣賞迷人的焰火時，沖天炮已迎面襲來，打在衣裳，嗶剝嗶剝，哎喲呀！救命啊！雙腳使勁地跳呀跳呀，弓著身子躲呀躲呀，卻如何也藏不了萬箭齊發，更忍受不了炮火打在身上的痛楚。

這痛，這疤，卻成了歷險歸來的印記，吹牛炫耀的徽章。只怕，稍一恍神或大意，鑄下畢生彌補不了的傷痕。（待續）～謝玲玉於2009年2月9日