1992年，一艘自香港駛出的貨輪打算穿越太平洋抵達美國華盛頓州塔科馬港，惟途中在國際日期變更線附近遇到強烈風暴，貨輪內一個放置有中國大陸製造的2萬9千隻浴盆玩具的貨櫃墜入大海，並且破裂，當中浴盆玩具又以黃色橡皮鴨為主，另外又有藍色海龜及綠色青蛙，形成了一支龐大的「鴨子艦隊」，在大海上隨波逐流。2003年，「鴨子艦隊」的一部分開始抵達美國、加拿大及冰島等國家的海岸，其旅程吸引了許多橡皮鴨迷的關注。據稱該事件為霍夫曼留下了深刻印象。
霍夫曼於2013年6月在北京澄清：「真正的起點是，我曾經從荷蘭一位畫家的風景畫裡看到一隻鴨子。」霍夫曼表示於2001年時，「橡皮鴨」在其頭腦中僅是一個概念，經過5年才最終誕生。
2007年，橡皮鴨率先在荷蘭展示。此後，截至2013年在香港展示前，橡皮鴨在包括日本大阪、澳大利亞雪梨、巴西聖保羅及荷蘭阿姆斯特丹在內的10個國家、12個城市展示過。
- 2007年，荷蘭阿姆斯特丹，5米
- 2007年，法國聖納澤爾，26米
- 2008年，荷蘭阿姆斯特丹，5米
- 2008年，德國瓦塞納，5米
- 2008年，德國紐倫堡，5米
- 2008年，荷蘭鹿特丹，5米
- 2008年，巴西聖保羅，12米
- 2009年，荷蘭埃爾斯特，5米
- 2009年，比利時哈瑟爾特，12米
- 2009年，日本大阪，10米
- 2011年，紐西蘭奧克蘭，12米
- 2012年，日本廣島，10米
- 2013年1月5日至23日，澳大利亞雪梨，15米
- 2013年5月2日至6月9日，香港維多利亞港，16.5米
- 2013年9月，亞塞拜然，12米
- 2013年9月6日至9月23日，中國北京園博園
- 2013年9月19日至10月20日，臺灣高雄光榮碼頭，18米。
預定行程
1.2013年9月26日至10月26日，中國北京頤和園，18米。
2.2013年9月27日，美國匹茲堡，12米
3.2013年10月26日至11月10日，臺灣桃園後湖埤，18米
4.2013年11月，臺灣臺中，18米
5.2013年12月20日至2014年1月31日，臺灣基隆海洋廣場，18米
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