在蔥嶺以東的塔里木盆地，南北兩側各有一系列沙漠綠洲接連起來的通道，是溝通東西方關係的主要管道，也是佛教輸入中國的主要路線。北道以龜茲為中心，南道以于闐為中心。
龜茲，梵語 Kucina，就是現在的庫車，位於新疆天山南路的重要都域，中國史書稱它為龜茲，佛經中則有丘茲、歸茲、屈支、屈茨、邱茲、拘夷、曲先、苦叉等諸多的名稱。龜茲居民多屬於雅利安人種，王室以「白」為名，勢力強大，文化進步。唐朝置龜茲為都督府，安西都護也曾駐治於此。自南北朝到唐朝，活躍於中國的出家人中，凡是姓「白」及「帛」的，多半是該國出身的。
據推斷，佛教傳入龜茲，最晚應該在西元一世紀時；到三世紀時，當地佛教已隆盛到極點。由於漢唐以來，龜茲、于闐等國已經成為中印交通的要沖，因此很多佛教經典都是先傳到龜茲、于闐等地，然後再傳入我國。如鳩摩羅什所譯的《妙法蓮華經》，原本就有類似龜茲語的傳本。因此也可以說，魏晉以前的龜茲，不但是東西方經濟文化融和交會的樞紐，更是中土佛教文化的第二中心、大乘佛教經典的寶庫。
由於魏晉南北朝以前，龜茲是佛典的傳播中心，很多佛經由龜茲傳入我國，或由龜茲沙門直接參與漢譯工作。如曹魏時，龜茲王子帛延參與支施侖譯出《首楞嚴經》；又如西晉時，竺法護手執胡經，口宣《正法華經》，就有龜茲居士帛元信參校；僧純曾經從龜茲的佛圖舌彌之處獲得戒本，從那些戒本及授戒法才確信戒法是如來所制，經過傳譯後，漢土戒法也就從此開始盛行。佛圖舌彌在龜茲的佛教地位極高，是東晉時（西元四世紀）來到我國的小乘佛教論師。自西元三世紀中葉以來，龜茲的佛教高僧大德前來我國傳譯經典的，包括有僧侶、居士及王子，乃至有的還親自攜帶佛典到敦煌一帶，他們傳教的熱忱，由此可以想見，也可以推知早在西元二世紀中葉，龜茲佛教就已經非常興隆了。五世紀初，鳩摩羅什來到長安，廣譯經論，除了《法華》、《般若》、《彌陀》等大乘經典外，更有系統地譯出龍樹中觀學派的論書。他的譯筆生動簡潔，曉暢易解，不拘泥於一辭一義的生澀僵化，被譽為我國古代的四大譯經名家之一，對佛法在我國的發展，影響極為重大。
鳩摩羅什還沒有來到漢土以前，住在龜茲的王新寺，諸王常跪蹲左右，恭聽他說法，可知當時龜茲佛教的興隆氣象。另一方面，龜茲佛教所以能盛行於上流社會，主要原因是高僧碩德輩出，並受到國王保護。鳩摩羅什早年在罽賓及沙勒國遊學，潛心研究大乘教義，後來在溫宿國說服一切神辯外道，聲望更隆。龜茲國王白純親自前往溫宿，將他迎請回國，並為他鑄造了金剛座、師子座，上以錦褥鋪飾，恭請羅什升座說法。影響所及，社會民眾崇法敬僧風氣普遍，發願出家修道者與日俱增。
龜茲原屬小乘佛教，後來因大乘論師鳩摩羅什出世，論戰小乘教派的佛圖舌彌，大乘佛教才漸漸抬頭；但鳩摩羅什前來我國以後，龜茲的大乘佛教聲勢漸低，小乘佛教也就因而順勢成長。唐朝玄奘大師西行印度之際，龜茲雖然已是小乘盛行地區，但是全國上下對於大乘僧侶仍是崇敬備至。玄奘大師初抵龜茲時，國王親率群臣及僧侶大德數千人前往迎接，隔天迎入王宮，恭敬供養，臨別之時，還贈與駝馬和腳伕和財帛。
唐朝時，龜茲佛教的伽藍規模宏大，裝飾華麗，各寺僧眾極多。到八世紀末葉，龜茲佛教還很活躍，佛教學術研究依然昌盛。但往後的二百多年，龜茲就進入了黑暗時代，在十世紀左右以後，淪為土耳其的領地，龜茲的名稱從此不見於史書，而龜茲佛教也隨之消聲匿跡。
從整體而言，龜茲雖盛行小乘佛教，但東來的三藏譯經師所譯出的經典，包括了大乘與密教的典籍，因此可以推知該國也弘傳大乘教法。近年來，考古學者曾發掘出許多龜茲語經典及古代遺物。一八九○年，英籍鮑爾上尉在這裡發現貝葉形樺皮的梵文經典的古寫本。隨後，日本、蘇俄、德國等各國學者也多次發現，所出土的龜茲語佛典斷片有《大般涅槃經》、《法句經》、《古城比喻經》、《悲華經》、《十誦比丘戒本》等。
（盛瀾2000年撰文、周紹良先生指正，原文刊載於《中國佛教》雜誌）
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作者簡介
盛瀾，1975年生於北京，數學博士，對佛教建築、佛教文獻、佛教造像、佛教美術有研究。
師從著名紅學家、敦煌學家、佛學家、文史學家周紹良先生。
曾任中國佛教古代文獻保護中心理事、香港東方佛教藝術研究會研究員、中國佛教建築研究所專家委員會主任委員等職。
